El próximo Observatorio Vera C. Rubin nunca abandonará la Tierra, pero la visión muy detallada y amplia del cosmos que ofrecerá a los científicos bien podría iniciar una nueva era de exploración espacial.
El sistema solar está lleno de miles de millones de pequeños cuerpos rocosos y objetos helados, muchos de los cuales se formaron hace unos 4.500 millones de años, cuando se formaban planetas como la Tierra alrededor del planeta. sol. Misiones espaciales como la de la NASA OSIRIS-REx, lucíay Psique han avanzado mucho en la visita de estos cuerpos primordiales del sistema solar. Han estado recopilando imágenes, y OSIRIS-REx incluso tomó algunas muestras para investigarlas aquí en la Tierra, todo ello informado a partir de datos recopilados por observatorios de todo el mundo.
Frotar, que verá su “primera luz” en 2025, será capaz de detectar millones de nuevos asteroides, cometas y potencialmente incluso cuerpos que pasen por nuestro patio trasero planetario desde otros sistemas. Llevar Oumuamuapor ejemplo, que fue detectado por primera vez en 2017. Después de detectar estos cuerpos, Rubin los rastreará rápidamente a medida que se mueven alrededor del sistema solar y se acercan a la Tierra, o incluso si permanecen en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
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“Nada se acercará a la profundidad del estudio de Rubin y al nivel de caracterización que obtendremos de los objetos del sistema solar”, dijo Siegfried Eggl, profesor asistente de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y líder del grupo de trabajo del Sistema Solar Interior dentro de Rubin. Colaboración Científica del Sistema Solar, dijo en un declaración. “Es fascinante que tengamos la capacidad de visitar objetos interesantes y observarlos de cerca. Pero para hacerlo, necesitamos saber que existen y dónde están.
“Esto es lo que Rubin nos dirá”.
Escogiendo musas de asteroides
Rubin monitoreará los cuerpos del sistema solar y los objetos cósmicos que se encuentran bastante lejos, incluso más allá de los límites del sistema solar y la Vía Láctea, mientras lleva a cabo su Estudio Legado del Espacio y el Tiempo (LSST) de 10 años.
Al escanear todo el cielo del hemisferio sur cada pocas noches con un telescopio de rápido movimiento de 8,4 metros y la cámara digital más grande del mundo, se espera que Rubin aumente enormemente nuestro catálogo de objetos conocidos del sistema solar que se ha construido durante 200 años, en al menos 5 veces, proyectan los científicos.
Rubin, actualmente en construcción en la montaña Cerro Pachón en el norte de Chile, no sólo detectará una multitud de nuevos objetos del sistema solar, sino que los científicos también esperan que recopile más información sobre el “paisaje espacial” más amplio del sistema solar.
Esto podría revelar regiones enteras que contienen objetos únicos para considerar como objetivos de futuras misiones espaciales.
“Si piensas en Rubin como si estuviera mirando una playa, verás millones y millones de granos de arena individuales que juntos constituyen toda la playa. Puede haber un área de arena amarilla o arena negra volcánica”, dijo Eggl. “Una misión espacial a un objeto en esa región podría investigar qué lo hace diferente. A menudo, no sabemos qué es extraño o interesante a menos que sepamos el contexto en el que se encuentra”.
El observatorio podrá además alertar a los operadores sobre cambios en el cielo nocturno dentro de los 60 segundos posteriores a su detección, lo que podría ayudar a las agencias espaciales a planificar y desplegar rápidamente una misión hacia objetos de interés que se mueven rápidamente.
Esto también podría dar a los científicos una alerta temprana de un objeto interestelar como Oumuamua cuando pasa a través del sistema solar, por ejemplo, permitiendo a los equipos estudiar al intruso in situ antes de que se escape de su alcance y regrese al espacio profundo.
“Rubin es capaz de darnos el tiempo de preparación que necesitamos para lanzar una misión para interceptar un objeto interestelar”, añadió Eggl. “Esa es una sinergia que es muy exclusiva de Rubin y exclusiva de la época en la que vivimos”.
Un proyecto que ya se está preparando para aprovechar los datos de Rubin es el JAXA/Agencia Espacial Europea. Misión del interceptor del cometa que se lanzará en 2029. El Interceptor esperará el avistamiento de un cometa u objeto interestelar de período largo visitable del sistema solar a medida que pase frente al sol. Luego, será desplegado para investigación.
Rubin también podría ayudar en misiones relativas a objetos interesantes situados cerca del paso de una nave espacial mientras lleva a cabo su misión principal.
Una misión activa que podría beneficiarse del ojo de Rubin en el sistema solar es la nave espacial de salto de asteroides de la NASA, lucía. La misión de 12 años está preparada para realizar el primer estudio in situ del asteroides troyanosdos familias de rocas espaciales que comparten la órbita de Júpiter alrededor del sol.
Rubin podría detectar asteroides más pequeños y débiles que se encuentran cerca del camino de Lucy hacia Júpiter, ofreciendo a la misión de la NASA algunas oportunidades de sobrevuelo nuevas e inesperadas.
“Con nuestros telescopios actuales básicamente observamos las grandes rocas de la playa”, concluyó Eggl. “Pero Rubin se centrará en los granos de arena más finos”.