Si cada roca tuviera una historia que contar, las del distrito de Waitaki en la Isla Sur de Nueva Zelanda llenarían una biblioteca. Esta es una tierra de piedra caliza, arenisca, limolita y lutita, roca sedimentaria básica. Sin embargo, a partir de esta simple materia, el tiempo, el viento y la lluvia han compuesto una historia maravillosa.
La narración se desarrolla en Elephant Rocks, masas gigantes de piedra caliza esparcidas entre ovejas pastando en el campo de un granjero. Sus formas en forma de pala toman diferentes formas, dependiendo de dónde te encuentres y a qué altura. (Sí, los visitantes pueden trepar por todos ellos). Estos son restos de conchas, erizos de mar, corales, plancton y diatomeas que descendieron hasta lo que era un fondo marino hace 25 millones de años, formando gruesas capas de piedra caliza. Si te posas sobre una de esas rocas mientras se pone el sol, el paisaje de otro mundo deja claro por qué el director Andrew Adamson filmó escenas de 2005. Las crónicas de Narnia: El león, la bruja y el armario aquí.
Cerca de la ciudad de Ōmārama, puedes disfrutar de características más fantásticas en los Clay Cliffs, una mezcla de arcilla, conglomerado de grava y arenisca del lecho de un antiguo lago. El viento y la lluvia han erosionado el depósito original hasta convertirlo en chapiteles seusianos y cañones en forma de caja, dejando lo que parece un castillo de goteo que se eleva entre los arbustos. Mientras tanto, el Valle de las Ballenas, con sus losas de piedra caliza cremosa y entrecruzada, es un pastel del tiempo congelado.
La historia continúa a lo largo de la costa del Pacífico, con los cantos rodados de Moeraki, también conocidos como Te Kaihīnaki, la palabra maorí que significa “cestas de comida”. Estas concreciones de lutita veteadas con alcita de color caramelo se asemejan a boyas esféricas arrastradas hasta la orilla. Surgieron del fondo del mar hace millones de años y continúan emergiendo de la orilla. Más lejos a lo largo de esta costa salvaje se encuentra Campbells Bay, donde hay una multitud de madrigueras de camarones excavadas en los vectores de piedra caliza de Ototara en el mar. La erosión ha ampliado las madrigueras y ahora parecen versiones en miniatura de las Rocas Elefante.
En los acantilados de arcilla, se elevan del paisaje agujas erosionadas. (Crédito: Josephine Johnston)
En mayo de 2023 en París, el Consejo de Geoparques Mundiales de la UNESCO designó el distrito de Waitaki como Geoparque Mundial Waitaki Whitestone: sus 2.785 millas cuadradas, desde el Océano Pacífico hasta casi los Alpes del Sur. Esto lo convierte en uno de los 19 parques de este tipo en el hemisferio sur y el primero de Nueva Zelanda.
Para la UNESCO, un geoparque global es una región geográfica única y unificada, con lo que consideran “paisajes de importancia geológica internacional”. Se crean para fomentar la educación, proteger las características naturales y promover el desarrollo sostenible de la tierra. El nuevo geoparque, que contiene 42 sitios geológicos, culturales y paleontológicos dentro de sus límites, ahora se une a lugares como El Hierro en España, la Jura de Suabia en Alemania y las Tierras Altas del Noroeste en el Reino Unido.
Los pueblos indígenas sabían desde hacía siglos que la zona era algo especial. Pero no fue hasta la década de 1980 que el mundo en general comenzó a tomar conciencia del distrito, cuando el paleontólogo Ewan Fordyce y sus colegas del Departamento de Geología de la Universidad de Otago en Dunedin comenzaron a extraer allí fósiles inusualmente bien conservados.
A principios de la década de 2000, terratenientes locales y grupos comunitarios, con el apoyo de Fordyce, fundaron Vanished World Inc., una empresa que hoy supervisa Vanished World Trail, un recorrido autoguiado de 21 millas que comienza en la ciudad de Duntroon y pasa por 20 sitios en terrenos públicos y privados. Luego, en 2018, se estableció Waitaki Whitestone Trust para administrar todo el distrito y llevar a cabo el largo proceso de solicitud para la certificación global de geoparques. Parte de esto implicó acoger a dos evaluadores de la UNESCO durante varios días.
“Contamos con un gran equipo de apoyo trabajando en esto y estamos absolutamente entusiasmados de ser un geoparque global”, dice Helen Jansen, presidenta del fideicomiso. “Lo que comenzó como una operación mayoritariamente voluntaria ahora nos permite poner la lupa para el mundo entero en una parte importante de la whenua de Nueva Zelanda”, añade, utilizando la palabra maorí para “tierra”.
Hay abundante evidencia de cómo la tierra y su gente se abrazan mutuamente. El valle de Waitaki era un importante coto de caza para los maoríes, que dejaron pinturas rupestres que datan del año 1400 d.C. en ocre rojo y carbón. Es el hogar de Macraes, la mina de oro activa más grande de Nueva Zelanda. Ōamaru es la sede del distrito de Waitaki; sus edificios históricos están hechos de piedra caliza extraída de una cantera cercana que brilla vagamente bajo el sol del atardecer.
Se puede acceder fácilmente al geoparque en coche o en bicicleta y es una parte popular de la ruta ciclista Alps 2 Ocean. Esto lleva a los ciclistas desde Aoraki, la montaña más alta de Nueva Zelanda, a lo largo del lago Pukaki, con su superficie de cielo líquido, y a través de la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie, la reserva más grande de su tipo en el hemisferio sur. Aquí la contaminación lumínica se reduce radicalmente, dejando al descubierto un cielo nocturno salpicado de estrellas.
El centro educativo del geoparque es el Vanished World Center en Duntroon, donde los visitantes pueden ver y aprender más sobre algunos de los hallazgos de fósiles más grandes de Waitaki. Esto incluye delfines con dientes de tiburón, restos de ballenas gigantes y evidencia de otras criaturas marinas que vivieron durante la época del Oligoceno, hace unos 30 millones de años. Una “Sala de Descubrimientos” contiene bandejas de roca y tierra de Waitaki, repletas de fósiles diminutos por todas partes. Los paleontólogos en ciernes pueden examinar y extraer su propio fósil genuino para llevárselo a casa. Más adelante se encuentra el primer geositio de Vanished Trail, Brewery Hole, la entrada sencilla a una caverna de piedra caliza hundida creada por una corriente subterránea. La caverna se extiende debajo de la ciudad, determinando dónde se pueden y dónde no se pueden construir casas. En teoría, podrías nadar bajo Duntroon.
Los geólogos de la Universidad de Otago trabajan en estrecha colaboración con los esfuerzos educativos del Vanished World Centre y continúan extrayendo fósiles de la piedra caliza. El edificio de geología en sí está hecho de piedra caliza de Ōamaru. El curador paleontológico del departamento, Marcus Richards, es todo entusiasmo cuando se trata del distrito de Waitaki. “¡Me encanta el lugar en pedazos! Esta piedra caliza hace que mi corazón cante”, dice, tomando una muestra de la piedra de la mesa para mostrársela a un visitante. “Encontramos huesos prístinos y, a veces, juegos de dientes completos”.
Richards describe una época hace unos 25 millones de años en la que Zealandia, la masa de tierra que se separó del antiguo supercontinente Gondwanalandia, se había reducido a un puñado de islas. Esto sucedió porque la tierra se estiró y enfrió hasta tal punto que perdió flotabilidad y se sumergió bajo un Pacífico ancestral lleno de lagartos marinos y plesiosaurios.
Mientras tanto, a lo largo de la costa, la naturaleza dio forma a los cantos rodados de Moeraki en esferas inusualmente redondeadas. (Crédito: Josephine Johnston)
En aquel momento, un mar protegido se extendía sobre el distrito de Waitaki. Richards dice que esto lo convirtió en “un gran lugar para que naciera la vida marina y para que los depredadores la siguieran”. Describe una época en la que las ballenas barbadas del amanecer flotaban hacia el fondo del mar y esos delfines con dientes de tiburón perseguían a Kairuku, un pingüino gigante extinto. Finalmente, las placas tectónicas del Pacífico y de Australia chocaron, empujando a Nueva Zelanda por encima de las olas, arrastrando consigo la piedra caliza y los fósiles antiguos que contenía. Los visitantes pueden ver restos de esta época antigua en el pequeño museo del departamento de geología de la Universidad de Otago, que cuenta con más de 60.000 fósiles enumerados en sus catálogos.
Por supuesto, los viajeros al geoparque también pueden ver fósiles en el sendero Vanished World. Anatini (“lugar de muchas cuevas” en lengua maorí) es un desfiladero lleno de rocas de piedra caliza. Allí, debajo de plexiglás, se encuentran la mandíbula, el omóplato y las vértebras fosilizadas de una ballena barbada de hace 25 millones de años. Los visitantes también pueden luchar contra los llamados terremotos, gigantescas losas de piedra caliza cortadas en un tobogán de bloques, que ahora yacen amontonadas en el suelo del cañón. La roca contiene braquiópodos y moluscos fosilizados, pero esté atento a las suturas onduladas que representan huesos de ballena.
The Vanished World, Waitaki Whitestone Trust y los residentes del distrito de Waitaki acogen su nuevo estatus de Geoparque Global. Una pequeña reunión en Ōamaru en mayo de 2023 marcó el anuncio de la UNESCO. Unos meses más tarde, en octubre, celebraron su nueva identidad con un Festival de Geoparques en todo el distrito, cuando grupos comunitarios y empresas organizaron sus propios eventos.
Un elemento fijo y partidario del parque desde sus inicios es el alcalde del distrito de Waitaki, Gary Kircher. Conoce bien el lugar e incluso pasó varias semanas en Anatini trabajando en la primera película de Narnia.
“Esperamos contar las historias de esta tierra”, dijo. Después de todo, “Esto ha tardado mucho en llegar; algunos dirían que han sido 25 millones
Esta historia se publicó originalmente en nuestra edición de marzo de abril de 2024. haga clic aquí suscribirse para leer más historias como esta.