Aproximadamente todos los meses recibo un correo electrónico de un padre en algún lugar del mundo pidiendo ayuda con un niño violento, enojado o agresivo. Algunas personas describen haber sido golpeadas físicamente o haber recibido amenazas de muerte por parte de su hijo o hija. Estas familias pueden gastar miles de dólares en escuelas y tratamientos especiales. A menudo están desesperados, asustados y buscando orientación.
Los psicólogos reconocen varias condiciones que se caracterizan por la violencia y la agresión. Incluyen desorden de conducta y trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo en niños, así como trastorno de personalidad antisocial en adultos. A esta lista añadiría la psicopatía, que se evalúa utilizando criterios diferentes a los utilizados para diagnosticar el trastorno de personalidad antisocial, aunque no es un diagnóstico oficial en la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales.
Aunque cada una de estas condiciones difiere de las demás en aspectos importantes, todas se definen por el hecho de que los individuos afectados adoptan conductas antisociales o agresivas persistentes y graves. Los niños diagnosticados con trastorno de conducta o trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo, por ejemplo, pueden ser físicamente violentos o mostrar estallidos de ira destructiva. Estos trastornos, que se caracterizan por patrones de conducta explotadora, dañina o cruel, ponen a los niños en riesgo de desarrollar desorden de personalidad antisocial o psicopatía cuando crezcan.
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Estos trastornos no son raros. El trastorno de conducta afecta hasta el 9 por ciento de las niñas y hasta el 16 por ciento de los niños. Sus síntomas, como robar y dañar deliberadamente a personas o animales, se encuentran entre los razones más comunes para derivar niños a tratamiento de salud mental. Y se estima que el trastorno de personalidad antisocial afecta una de cada 50 personashaciéndolo más frecuente que la esquizofrenia, trastorno bipolar o anorexia.
Dada la prevalencia y gravedad de estas afecciones, se podría pensar que existen abundantes recursos para ayudar a los adultos y niños afectados, pero ese no es el caso. En comparación con otros trastornos mentales graves y comunes, los trastornos de agresión son subdiagnosticado, subtratado y subreconocido. Y eso no se debe a que estos trastornos no puedan diagnosticarse con precisión ni tratarse con éxito.ellos pueden. Una nueva investigación está brindando a los médicos y científicos más información que nunca sobre cómo se desarrollan estas afecciones y cómo intervenir. Y cuanto antes comience el tratamiento en la vida, más más exitoso tiende a serlo.
Pero estos trastornos están terriblemente estigmatizados, lo que lleva a médicos bien intencionados a evitar diagnosticarlos y muchos pacientes y padres se niegan a aceptarlos. El hecho de que generaciones de psicólogos hayan invocado marcos moralistas inútiles, esencialmente condenando a las personas con estos trastornos como “malo” o incluso “malo”—no ha hecho más que aumentar el intenso juicio negativo sobre estas condiciones. Incluso algunas organizaciones de salud mental, tanto públicas como privadas, evitan mencionarlos.
Sin embargo, ahora sabemos que estos trastornos son verdaderas enfermedades que reflejan patrones disfuncionales de la estructura y función del cerebro que conducen a procesos desadaptativos. pensamientos y emociones y, en última instancia, comportamiento agresivo o violento. Estos problemas resultan de la influencia combinada de factores de riesgo genéticos y factores estresantes ambientales. Contrariamente a lo que se suponía anteriormente, no son simplemente el resultado de una “mala crianza”, una idea que ha causado daño y vergüenza para las familias. Diversos factores, incluidas las complicaciones del parto, los traumatismos y la exposición a toxinas como el plomo, pueden contribuir, aunque para muchas personas nunca se identifica ningún factor estresante claro. Además, sin tratamiento, es probable que estos trastornos persistan o empeoren.
Los síntomas suelen aparecer temprano en la vida y continúan con el tiempo. Un estudio realizado por investigadores en Chipre, Bélgica y Suecia y publicado en mayo pasado siguió a más de 2.000 niños a lo largo de 10 años, recopilando informes de padres y maestros en cinco momentos diferentes entre las edades de tres y 13 años. El análisis reveló que una temprana factor de riesgo emergente pues el comportamiento antisocial posterior fue un temperamento intrépido, que a menudo se manifiesta como insensibilidad al riesgo o daño en los niños en edad preescolar. Ese rasgo puede hacer que sea muy difícil criar a los niños porque no aprenden a evitar comportamientos arriesgados y peligrosos o comportamientos que podrían resultar en castigo.
Quizás como era de esperar, el estudio también encontró que los niños con este temperamento tendían a experimentar una crianza más dura y más conflictos con sus padres con el tiempo. También desarrollaron “rasgos insensibles y carentes de emociones”, como poca empatía y remordimiento, que pueden aumentar aún más el riesgo de comportamientos antisociales. Los temperamentos intrépidos pueden conducir a una baja empatía en parte porque los niños que no sienten mucho miedo lucha por empatizar con esta emoción en otros. Con el tiempo, “valentía desadaptativa”puede aumentar el riesgo de comportamiento antisocial y delictivo en la edad adulta.
Dadas estas tendencias, el castigo no mejora el comportamiento de niños y adultos con estas enfermedades. De hecho, los trastornos caracterizados por la agresión suelen estar relacionados con menos capacidad de respuesta al castigo, por dura que sea, convirtiéndola en una respuesta inútil a la agresión. En julio pasado, investigadores de Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos publicaron los resultados de un experimento que examinó cómo 92 niños y adolescentes con trastornos de conducta aprendieron del castigo, en comparación con 130 de sus pares con un desarrollo típico. Los niños jugaron un juego simple en el que tenían que aprender a seleccionar imágenes que resultarían en una recompensa (ganancia de puntos) versus un castigo (pérdida de puntos). A medida que avanzaba el juego, la mayoría de los niños aprendieron a evitar las imágenes que resultan en castigo. Pero aquellos con trastorno de conducta persistieron en elegir estas imágenes con más frecuencia, a pesar de mostrar tasas normales de aprendizaje a partir de la recompensa. Esto sugiere que los déficits fundamentales del desarrollo neurológico en el aprendizaje sobre el castigo y el riesgo subyacen al surgimiento de un comportamiento antisocial grave.
Aunque los castigos severos son ineficaces para tratar los trastornos de agresión, existen intervenciones que sí ayudan. En marzo de 2023, otro grupo publicó un análisis que reunió datos de 60 estudios que evaluaron el éxito del tratamiento para niños con trastornos graves de conducta disruptiva, como el trastorno de conducta. Los hallazgos revelaron que un gama de tipos de tratamiento fueron eficaces para mejorar los síntomas de los niños, al contrario de lo que mito prevalente que estos trastornos son intratables.
Los enfoques más efectivos para los niños gravemente afectados (aquellos con rasgos insensibles e insensibles) se centraron en capacitar a los padres. En dichos tratamientos, que incluyen capacitación en gestión de padres y terapia de interacción entre padres e hijos, los terapeutas enseñan a los padres a utilizar técnicas terapéuticas específicas para reducir los síntomas de los niños y mejorar sus habilidades y relaciones sociales. De acuerdo con la investigación sobre recompensas y castigos, los enfoques terapéuticos que enfatizan recompensar las conductas deseadas (y no recompensar cuando los niños se portan mal) son los más efectivos. En general, este tipo de tratamientos deben considerarse terapia de primera línea para niños con conducta antisocial, aunque con demasiada frecuencia no se ofrecen a familias que podrían beneficiarse de ellos.
Incluso los adultos más gravemente afectados pueden mejorar con un tratamiento basado en evidencia. Un estudio publicado el año pasado examinó los efectos de un tratamiento llamado terapia de esquemas en más de 100 personas condenadas por delitos violentos en hospitales forenses de alta seguridad holandeses. Todas estas personas tenían diagnósticos de trastornos de la personalidad, como el trastorno de personalidad antisocial o el trastorno de personalidad narcisista. La terapia de esquemas implica identificar y reemplazar patrones desadaptativos de pensamiento, sentimiento y relación con los demás. Pacientes tratados con esta terapia. mostró más mejora en sus síntomas y avanzaron más rápidamente a través de la rehabilitación que aquellos que recibieron terapia individual o grupal estándar. Este trabajo sugiere que la rehabilitación es posible y podría generar enormes ahorros potenciales en los costos relacionados con el encarcelamiento, así como ganancias significativas en salud y seguridad públicas.
Por supuesto, todos estos tratamientos dependen de un diagnóstico preciso. Mis colegas y yo hemos descubierto que los niños diagnosticados con trastorno de conducta y rasgos insensibles e insensibles (que también se denominan “emociones prosociales limitadas”) espectáculo opuesto patrones de disfunción cerebral en comparación con los niños que tienen un trastorno de conducta como resultado de ansiedad o trauma. Este hallazgo indica que estos grupos de niños probablemente se beneficiarían de tratamientos completamente diferentes, a pesar de cierta superposición en sus síntomas, lo que nos lleva nuevamente a la necesidad urgente de mejorar el reconocimiento, la discusión y el diagnóstico preciso de estos trastornos.
Se necesitan muchos pasos diferentes. Por un lado, todas las principales organizaciones de salud mental deben otorgar a los trastornos de agresión reconocidos una paridad explícita con otros trastornos mentales. Incluso hoy en día, alguien que busca información sobre trastornos de conducta, psicopatía o trastorno de personalidad antisocial puede buscar en vano en los sitios web de organizaciones importantes como el Instituto Nacional de Salud Mental o la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales. Esta brecha de información fue una de las principales razones por las que mis colegas y yo nos unimos para fundar La psicopatía esuna organización dedicada a brindar información y recursos sobre la psicopatía, un importante contribuyente a muchas formas de antisocialidad tanto en niños como en adultos, incluido el acoso, la agresión doméstica y la violencia armada.
Además, se puede hacer mucho más para mejorar la formación y las directrices profesionales. Y las organizaciones públicas y privadas de salud mental deben dedicar tantos recursos a herramientas de detección, intervenciones y estudios de las causas de los trastornos de agresión como lo hacen a trastornos igualmente comunes y graves, como el autismo y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Con más investigación se obtendrá una mejor comprensión, mejores tratamientos y la esperanza de una vida plena y productiva para los niños y adultos afectados. Aunque estos cambios no producirían beneficios instantáneos, representarían un enfoque más compasivo y, lo más importante, más eficaz para ayudar a las personas, incluidas las muchas familias que necesitan respuestas.
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Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las deCientífico americano.