Los científicos ahora están inspeccionando fragmentos enganchados, embolsados y etiquetados del asteroide Bennu, la veta madre cósmica entregada por la misión Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer de la NASA.
Conocido en la jerga astronímica acrónima como OSIRIS-RExese viaje de siete años trajo a casa las mercancías a través de un recipiente de devolución de muestra que llegó a su fin el 24 de septiembre de 2023. lanzarse en paracaídas a un tramo remoto del campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa. Se cree que esos especímenes de lejos contienen los restos de la formación del sistema solar Hace 4.500 millones de años.
Space.com se reunió con dos destacados científicos que ahora se dedican a extraer lo que esos oscuros asteroide Las partículas son esclarecedoras, clasificando cómo estos materiales exportados desde Bennu vino a ser. Pero también qué ideas tienen sobre el origen de los mundos dentro de nuestro sistema solar, incluyendo Tierra.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Embalse prístino
El escenario es el Laboratorio Kuiper-Arizona de Análisis de Astromateriales de la Universidad de Arizona. Los investigadores están utilizando instrumentos para profundizar en lo que les dicen los objetos coleccionables de OSIRIS-REx, hasta la escala atómica.
Para empezar, los científicos de la Universidad de Arizona recibieron 200 miligramos (aproximadamente siete milésimas de onza) de la muestra del asteroide Bennu para su análisis.
“Tenemos más de 1.000 partículas que miden más de medio milímetro, 28 partículas que miden más de un centímetro y la partícula más grande mide 3,5 centímetros”, dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, investigador principal de OSIRIS-REx. “Así que es una gran colección llena de piedras realmente grandes”.
Las muestras de Bennu contienen abundantes cantidades de agua encerrada en minerales como arcillas y también son ricas en carbono, nitrógeno, azufre y fósforo. Las muestras de OSIRIS-REx representan el reservorio prístino más grande de dicho material en la Tierra.
“Vamos a estar ocupados durante mucho, mucho tiempo”, dijo Lauretta a Space.com. “Esta es una enorme cantidad de muestra para nosotros”, dijo, y ahora también se están estudiando especímenes de Bennu en todo el mundo.
Distinto y diferente
Lo que se ha descubierto se detallará en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar del próximo mes que se celebrará en The Woodlands, Texas. A esa prestigiosa reunión se han presentado más de 70 resúmenes de producción científica, dijo Lauretta. “A partir de marzo todo esto se dará a conocer al mundo. Así que el equipo está trabajando intensamente”, dijo.
Uno de los primeros hallazgos es que el material del asteroide bajo inspección parece “distinto y diferente a cualquier otra cosa en nuestra colección de meteoritos isotópicamente, lo cual es emocionante”, dijo Lauretta. “Hay todo un ámbito de material al que nunca tendremos acceso si sólo dependemos de los meteoritos”, añadió Lauretta.
La mayoría de los meteoritos que soportan su ardiente caída atmósfera terrestre y lo que se recuperan son trozos de asteroides. Pero no es fácil identificar la roca espacial de la que se originaron.
corteza de fosfato
Las muestras de OSIRIS-REx tienen una corteza de fosfato nunca antes vista en meteoritos, dijo Lauretta. Estas altas concentraciones de fosfato se han detectado en mundos oceánicos extraterrestres, afirmó.
Por ejemplo, la luna de Saturno Encelado Contiene fosfatos, un componente clave de la vida, y en niveles mucho más altos que los océanos de la Tierra.
“El asteroide Bennu puede ser un fragmento de un antiguo mundo oceánico. Esto todavía es muy especulativo. Pero es la mejor pista que tengo ahora para explicar el origen de ese material”, dijo Lauretta.
Conecta los puntos
Desentrañar la historia del asteroide Bennu es una tarea surrealista, dijo Thomas Zega, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la universidad y director científico del Laboratorio Kuiper-Arizona para Análisis de Astromateriales de la escuela.
Zega señala las décadas que marcaron la misión OSIRIS-REx, desde una propuesta desarrollada hasta el estudio extremo de las muestras de asteroides en el laboratorio.
“Honestamente, rara vez pasa un día en el que no me considero increíblemente afortunado de poder ganarme la vida con esto”, dijo Zega a Space.com. “Me pellizco. Es una bendición”.
Según cualquier definición, la misión OSIRIS-REx ha sido un éxito fenomenal, añadió Zega, “y ahora poder utilizar algunas de las herramientas analíticas más sofisticadas del planeta para medir las muestras, es bastante notable”.
Misiones como OSIRIS-REx, además de enseñar a los científicos sobre los orígenes de Bennu, señaló Zega, “realmente nos ayudan a conectar los puntos entre otros meteoritos que tenemos en nuestras colecciones terrestres”, dijo, “y tal vez los asteroides de los que provienen”. en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.”
Vistazo rápido
Zega fue miembro del equipo de “vista rápida” que participó en la apertura de la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx después de su entrega al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Lo que encontraron los expertos del equipo de curación fue una capa de polvo de grano fino de la maniobra de muestreo en Bennu en la cubierta de aviónica devuelta y en el exterior del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM), el artilugio similar a un filtro de aire en el extremo del brazo robótico OSIRIS-REx que atrapó la mayor parte de los fragmentos de Bennu.
Un aspecto del encuentro surrealista de Zega con Bennu es partir de Texas y volar de regreso a Arizona con una pequeña fracción de muestra del asteroide preestablecida.
Después de todo, las tareas de mensajería urgente de Zega se deben a que la Universidad de Arizona ha sido la base de operaciones durante unos 20 años de trabajo para hacer que OSIRIS-REx pase de ser una oferta a una entrada balística de material de asteroide.
Cubierta de oscuridad
“¡No había manera de que fuera en el equipaje facturado! Fue en mi mochila que llevé en el avión. Era una pequeña cantidad de material, sellado en una bolsa que a su vez estaba sellada en un vial que había sido lleno de nitrógeno. Así que todo estaba protegido”, recuerda Zega.
Al aterrizar en Tucson por la noche, lo primero que hizo Zega fue meter la muestra en una caja de nitrógeno seco en el laboratorio de la universidad para protegerla y preservarla.
“Y luego me fui a casa, cené y me fui a dormir”, relató Zega.
Zega dijo que bromea diciendo que todo ocurrió al amparo de la oscuridad. “Nadie se dio cuenta de que alguien acababa de traer la primera muestra del primer asteroide de la NASA a Tucson”, dijo.
Manténganse al tanto
El mes pasado, el 10 de enero, los curadores de la NASA abrieron por completo la cabeza OSIRIS-REx TAGSAM rellena con bits de Bennu. Ese paso final tardó en llegar debido a un par de sujetadores problemáticos que impidieron una mirada visual a la carga total de objetos coleccionables de asteroides.
Now on tap publicará un catálogo de todas las muestras de Bennu a finales de este año, lo que brindará a científicos e instituciones de todo el mundo la posibilidad de presentar solicitudes para examinar las picaduras de Bennu de la nave espacial.
Mientras tanto, Lauretta y Zega, junto con sus colegas, están ocupados evaluando especímenes de Bennu.
Equipos de estudiantes y profesores universitarios están haciendo uso de una amplia gama de capacidades, desde microscopios ópticos y electrónicos hasta una herramienta recién adquirida.
Un potente instrumento nanoSIMS está en funcionamiento y ofrece vistas impresionantes de los isótopos (diferentes variaciones de átomos) para ayudar a interpretar cómo se originó cada componente particular de la muestra de Bennu.
“En los próximos meses sucederán muchas cosas interesantes”, dijo Lauretta. “Así que estad atentos.”
Derechos de autor 2023 espacio.com, una empresa de futuro. Reservados todos los derechos. Este material no puede publicarse, transmitirse, reescribirse ni redistribuirse.