Un nuevo tipo de muerte está llegando a Antártida, temen los científicos. El duro entorno está lleno de angustia cotidiana: depredación, hambre, polluelos que se pierden en el mar cuando su costa helada se derrite. Ahora, un nuevo patógeno amenaza con devastar colonias de mamíferos y aves marinos, incluyendo potencialmente pingüinos. Si ocurre lo peor, podrían aparecer fantasmas de especies enteras, y los científicos no pueden hacer mucho más que esperar.
A cepa mortal de influenza aviar H5N1 ha estado arrasando granjas avícolas y bandadas de aves silvestres en todo el mundo, infectando a mamíferos e incluso matando al menos a un oso polar. Ahora está llamando a las puertas de la Antártida, justo cuando docenas de especies que probablemente nunca han experimentado ninguna cepa de influenza aviar se están congregando para criar a su próxima generación. Actualmente, la influenza aviar está causando grandes brotes en islas alrededor del extremo sur de América del Sur, a unas 1.000 millas de la Península Antártica. El virus ha provocado grupos de enfermedades en pingüinos papúa en las Islas Malvinas en enero y en lobos marinos, elefantes marinos y otros animales en la isla de Georgia del Sur en diciembre pasado. Los científicos temen que sólo será necesario un pequeño salto para que el virus llegue a la Península Antártica y se propague al resto del continente.
“Estamos preparados para el impacto. Hemos sido así básicamente desde el final de [last] año”, dice Marcela Uhart, veterinaria de vida silvestre de la Universidad de California, Davis, que actualmente está monitoreando el brote en la Patagonia. “Es poco probable que [avian influenza] no llegará allí sólo por lo conectadas que están las especies”, ya que los animales a menudo viajan largas distancias a través del Océano Austral para encontrar alimento.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
influenza aviar vienen en dos variedades. Por lo general, las aves silvestres contraen casos leves de lo que los científicos llaman gripe de “baja patogenicidad”, mientras que las especies de aves de corral, como pollos y patos, pueden desarrollar infecciones mucho más graves con cepas de “alta patogenicidad”. Estos diferentes sabores pueden mezclarse, creando virus más infecciosos como el que actualmente asola América del Sur. Esa combinación, una subcepa llamada clado 2.3.4.4b que se desarrolló en la última década, proviene de un linaje identificado en China a mediados de la década de 1990 que ha provocado brotes ocasionales en todo el mundo. Pero el clado 2.3.4.4b ahora se ha convertido en un virus Frankenstein que combina las enfermedad grave de las cepas de aves de corral con una afinidad particular por infectar aves silvestres. Además de afectar a Sudamérica, el virus ha devastado colonias de aves marinas en Europa, ha seguido a aves migratorias hacia el sur de África y ha saltado el Océano Atlántico para infecta incluso al majestuoso cóndor de California.
“La influenza aviar no es nada nuevo; existe desde hace mucho, mucho tiempo”, dice Christian Walzer, veterinario de vida silvestre y director ejecutivo de salud de la organización de conservación global Wildlife Conservation Society. Pero este La gripe aviar es diferente. “Lo que es importante entender es que toda la dinámica ha cambiado”, afirma.
A pesar de la rápida propagación de esta cepa, los científicos no están seguros de cómo se transmite entre animales, en particular cómo se propaga entre aves y mamíferos. Muchas especies infectadas son carroñeras, lo que sugiere que el consumo de cadáveres infectados podría contribuir a la transmisión; Los animales sanos también pueden contraer el virus de las heces de los infectados, dicen los investigadores. Algunas especies parecen ser resistentes a las enfermedades, aunque aún podrían estar contribuyendo a la transmisión. “El gran problema que tenemos es que no entendemos realmente cómo algunas aves pueden infectarse con este virus y no enfermarse, pero está claro que eso sucede”, dice Ashley Banyard, viróloga de la organización Animal and Animal del Reino Unido. Agencia de Sanidad Vegetal.
A finales de 2022 y principios de 2023, el brutal virus del clado 2.3.4.4b en América del Sur había matado al menos a unas 600.000 aves y 50.000 mamíferos, y probablemente a muchos más, dicen los científicos. “Nunca hemos tenido nada de esta magnitud en el hemisferio sur”, dice Uhart.
La Antártida y Australia son actualmente los únicos continentes a los que esta influenza aviar aún no ha llegado, hasta donde los científicos pueden decir. En el caso de la Antártida en particular, es posible que el virus simplemente se esté propagando sin ser detectado. “No hay manera de saberlo con certeza”, dice Michelle Wille, ecologista viral de la Universidad de Melbourne en Australia, que se especializa en virus aviares. “Uno de los grandes desafíos es que ya podría estar ahí, en un lugar donde poca gente visita”.
Detectar cualquier infección por vida silvestre en un lugar remoto es un trabajo difícil, pero eso es particularmente cierto cuando la mayoría de las víctimas son especies que habitan en el océano. “Es realmente difícil detectar algo en el mar”, dice Amandine Gamble, ecologista de la Universidad de Cornell. “Probablemente sea una enorme subestimación del número real de muertes”.
Los científicos temen que si el virus se arraiga en la Antártida, las víctimas en el continente podrían ser particularmente altas. “Nunca antes se había registrado allí una gripe aviar altamente patógena”, afirma Thijs Kuiken, patólogo del Centro Médico de la Universidad Erasmus de los Países Bajos. “La mayoría de las 48 especies de aves y 26 especies de mamíferos marinos presentes en la Antártida probablemente sean susceptibles a infecciones y enfermedades causadas por este virus”.
Estos animales no sólo son inmunológicamente vulnerables, sino que también tienen estilos de vida que los exponen a un riesgo adicional de infección. “Tienes estas enormes colonias de aves densamente pobladas y algunas de esas especies megacarismáticas y altamente amenazadas, que están todas agrupadas allí abajo”, como pingüinos, dice Walzer. “Si [the virus] Si golpea, los impactos serán potencialmente realmente devastadores”.
“Poblaciones enteras pueden desaparecer”, dice Wille sobre un posible brote en la Antártida. “Esto sería una catástrofe”.
Podría ser una catástrofe para especies más allá de las directamente afectadas, e incluso más allá de aquellas que consideran hogar en la Antártida, dice Uhart. Por ejemplo, si se producen mortandades masivas en el continente y estos cadáveres quedan encerrados en hielo en lugar de hundirse en el océano, las muertes podrían afectar potencialmente el ciclo global del carbono y el flujo de nutrientes. “No creo que nadie pueda siquiera imaginar lo que significaría para el océano la pérdida potencial de esta enorme biomasa de vida silvestre”, dice Uhart. “No creo que entendamos lo que esto significa”.
Según los expertos, el momento oportuno podría influir en la gravedad de un brote de gripe aviar en la Antártida. Actualmente, el continente se encuentra en el pico de su verano, y muchas especies todavía están ocupadas criando a sus crías, cuyo nuevo sistema inmunológico podría ser más susceptible a la influenza aviar o tener más probabilidades de propagarla, dicen los científicos. “Ahora estamos en una etapa crítica”, dice Gamble.
“Si realmente llega ahora, su propagación puede ser muy, muy rápida”, afirma. “Si logramos que el virus no llegue al continente antártico durante algunas semanas más, podríamos estar a salvo este año”. La mayoría de las especies se dispersarán fuera de colonias muy apretadas hasta la próxima temporada de reproducción, lo que las hará menos propensas a encontrarse con otros animales y, por lo tanto, con el virus. Aún así, Gamble y otros temen que probablemente sea solo una suspensión temporal, dada la agresividad con la que circula el virus a nivel mundial. La Antártida puede esquivar la crisis este año, sólo para sufrir durante la próxima primavera y verano del hemisferio sur.
Como ocurre con tantos desastres ecológicos, la historia de la influenza aviar resalta las consecuencias de la alteración humana del mundo natural, dicen los científicos. La avicultura moderna, donde las aves están aún más apiñadas que la colonia de pingüinos más poblada, fomenta la propagación de enfermedades. Y aunque existen varias vacunas contra la influenza aviar, los países de todo el mundo generalmente han optado por matar a toda la población de cualquier granja después de la exposición. Decenas de millones de pollos han muerto o han sido sacrificados solo en EE. UU. desde 2022. Esa decisión fue impulsada por el temor de que los pollos vacunados interfirieran con el comercio internacional porque las pruebas no pueden distinguir entre aves infectadas y vacunadas. Los países que no vacunan no importarán aves de corral con una prueba positiva de gripe aviar.
Y ahora, dice Uhart, son los leones marinos y los elefantes marinos, los cormoranes y los pelícanos y, sí, incluso los pingüinos los que sufren este virus cruel. “Estos pobres animales están muriendo sin voz”, dice. “A menos que contemos su historia, es muy posible que no se cuente”.