Los campeones nacionales de China en diseño y fabricación de chips informáticos (o semiconductores), HiSilicon y Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), están causando sensación en Washington.
Durante mucho tiempo se consideró que SMIC estaba rezagado. A pesar de haber recibido miles de millones de dólares del gobierno chino desde su fundación en 2000, permaneció lejos de la frontera tecnológica. Pero esa percepción (y la seguridad en sí mismo que le dio a Estados Unidos) está cambiando.
En agosto de 2023, Huawei lanzó su teléfono inteligente de gama alta Huawei Mate 60. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (un grupo de expertos estadounidense con sede en Washington DC), el lanzamiento “sorprendió a Estados Unidos” como chip que lo alimentaba, demostraba que la autosuficiencia china en el diseño de semiconductores de HiSilicon y las capacidades de fabricación de SMIC estaban alcanzando un ritmo alarmante.
Noticias más recientes de que Huawei y SMIC están planeando producir en masa los llamados chips procesadores de 5 nanómetros en nuevas instalaciones de producción en Shanghai sólo ha avivado más temores sobre avances en su destreza en la próxima generación. Estos chips siguen estando una generación por detrás de los actuales de vanguardia, pero muestran que la decisión de China de crear chips más avanzados va por buen camino, a pesar de los controles de exportación de Estados Unidos.
Estados Unidos ha logrado durante mucho tiempo mantener su posición clara como pionero en el diseño de chips y se ha asegurado de que fueran aliados cercanos los que suministraban la fabricación de chips de vanguardia. Pero ahora enfrenta una formidable competencia de China, cuyo avance tecnológico conlleva profundas implicaciones económicas, geopolíticas y de seguridad.
Los semiconductores son un gran negocio.
Durante décadas, los fabricantes de chips han buscado fabricar productos cada vez más compactos. Los transistores más pequeños dan como resultado un menor consumo de energía y velocidades de procesamiento más rápidas, por lo que mejoran enormemente el rendimiento de un microchip.
La Ley de Moore (la expectativa de que el número de transistores en un microchip se duplica cada dos años) sigue siendo válida en chips diseñados en los Países Bajos y Estados Unidos, y fabricados en Corea y Taiwán. Por lo tanto, la tecnología china lleva años de retraso. Mientras que la frontera mundial se ha desplazado hacia los chips de 3 nanómetros, Huawei chip casero está a 7 nanómetros.
Mantener esta distancia ha sido importante por razones económicas y de seguridad. Los semiconductores son la columna vertebral de la economía moderna. Son fundamentales para las telecomunicaciones, la defensa y la inteligencia artificial.
Estados Unidos presiona por “hecho en los EE.UU.” Los semiconductores tienen que ver con esta importancia sistémica. Escasez de chips causar estragos sobre la producción global, ya que impulsan muchos de los productos que definen la vida contemporánea.
La destreza militar actual depende incluso directamente de los chips. De hecho, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales“todos los principales sistemas y plataformas de defensa de EE. UU. dependen de semiconductores”.
La perspectiva de depender de chips fabricados en China (y las puertas traseras, los caballos de Troya y el control sobre el suministro que eso implicaría) es inaceptable para Washington y sus aliados.
Asfixiando la industria de chips de China
Desde la década de 1980, Estados Unidos ha ayudado a establecer y mantener una distribución de fabricación de chips dominada por Corea del Sur y Taiwán. Pero Estados Unidos ha tratado recientemente de salvaguardar su supremacía e independencia tecnológica reforzando su propia capacidad de fabricación.
A través de gran escala política industrialse están invirtiendo miles de millones de dólares en las instalaciones de fabricación de chips de EE. UU., incluida una inversión multimillonaria planta en arizona.
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La segunda táctica importante es la exclusión. El Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos ha sometido numerosos acuerdos de inversión y adquisición revisar y, en última instancia, incluso bloquear algunas en nombre de la seguridad nacional de Estados Unidos. Esto incluye el sonado caso de El intento de Broadcom de comprar Qualcomm en 2018 debido a sus vínculos con China.
En 2023, el gobierno de EE. UU. emitió un orden ejecutiva inhibir la exportación de equipos y tecnologías avanzados de fabricación de semiconductores a China. Al imponer estrictos controles a las exportaciones, Estados Unidos pretende impedir el acceso de China a componentes críticos.
La hipótesis ha sido que HiSilicon y SMIC seguirían tropezando en su intento de autosuficiencia en la frontera. El gobierno de Estados Unidos ha pedido a sus amigos que adopten una postura unificada en torno a la exclusión de las exportaciones de chips a China. En particular, ASML, un destacado diseñador holandés, ha envíos detenidos de sus chips de alta tecnología a China debido a la política estadounidense.
Washington también ha flujos de talento limitados a la industria china de semiconductores. Las regulaciones para limitar los movimientos de talento están motivadas por la observación de que incluso los “padrinos” de la fabricación de semiconductores en Japón, Corea y Taiwán se fue a trabajar para los fabricantes de chips chinos, llevándose consigo sus conocimientos y conexiones.
Esto, y el titulares recurrentes sobre la necesidad de más talento en semiconductores en Estados Unidos, ha impulsado la represión de la salida de talento estadounidense.
Finalmente, el gobierno estadounidense ha apuntado explícitamente a las empresas campeonas nacionales de China: Huawei y SMIC. Prohibió la venta e importación de equipos de Huawei en 2019 y tiene impuso sanciones a SMIC desde 2020.
¿Lo que está en juego?
El “guerra de chips” se trata de dominio económico y de seguridad. El ascenso de Beijing a la frontera tecnológica significaría un auge económico para China y una caída para Estados Unidos. Y tendría profundas implicaciones para la seguridad.
Económicamente, el surgimiento de China como un importante actor en semiconductores podría alterar las cadenas de suministro existentes y remodelar la división del trabajo y la distribución del capital humano en la industria electrónica global. Desde una perspectiva de seguridad, el ascenso de China plantea un mayor riesgo de que se aprovechen las vulnerabilidades de los chips fabricados en China para comprometer infraestructuras críticas o realizar ciberespionaje.
La autosuficiencia china en el diseño y fabricación de semiconductores también socavaría el “escudo de silicio” de Taiwán. El estatus de Taiwán como fabricante líder de semiconductores ha disuadido hasta ahora a China de utilizar la fuerza para atacar la isla.
China está avanzando en sus capacidades de semiconductores. Las implicaciones económicas, geopolíticas y de seguridad serán profundas y de gran alcance. Dados los riesgos que enfrentan ambas superpotencias, lo que podemos estar seguros es que Washington no cederá fácilmente ni Beijing se rendirá.
Robyn Klingler-Vidra, Decano Asociado, Compromiso Global | Profesor Asociado en Emprendimiento y Sostenibilidad, King’s College de Londres y Steven HaiMiembro afiliado, King’s Institute for Artificial Intelligence, King’s College London, King’s College de Londres