La vida en los antiguos océanos no era fácil, pero pocas criaturas la manejaban mejor que los amonites. Estos animales con caparazones en espiral prosperaron durante más de 350 millones de años, sobrevivieron a múltiples extinciones masivas y se extendieron por los mares de todo el mundo. Luego, hace unos 66 millones de años, desaparecieron.
Un nuevo análisis presentado en la Asamblea General de EGU vuelve a una pregunta familiar: ¿Por qué desaparecieron las amonitas mientras que sus parientes, los nautiloides, sobrevivieron? Los investigadores compararon los amonites con los nautiloideos, un grupo mucho menos diverso que superó el mismo evento de extinción. La extinción se produjo tras el impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares y trastornó los ecosistemas marinos. Su supervivencia puede haber estado influenciada por cómo se reproducían y cómo se desarrollaron esas estrategias cuando los ecosistemas colapsaron.
Los amonitas pusieron una gran cantidad de huevos diminutos y liberaron pequeñas crías en mar abierto, donde sólo unos pocos sobrevivieron. Los nautiloideos adoptaron el enfoque opuesto: produjeron menos huevos y más grandes de los que eclosionaron y se convirtieron en crías más desarrolladas y probablemente crecieron más lentamente.
“Tener huevos grandes y ricos en yema permitió que los embriones de nautilo se desarrollaran más y eclosionaran con mayor tamaño, lo que podría haberles dado una ventaja cuando los ecosistemas marinos colapsaron y la comida era escasa”, dijo Michael Schmutzer, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford, en un comunicado de prensa.
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Por qué las amonitas se extinguieron mientras que los nautiloides sobrevivieron
Los amonitas eran parientes marinos de los calamares y pulpos modernos, conocidos por sus caparazones enrollados y su variedad de formas y tamaños. En su apogeo, evolucionaron hasta convertirse en miles de especies. Los nautiloideos son un grupo más simple y menos diverso de cefalópodos con caparazón, y algunos todavía sobreviven hoy en día, incluido el nautilo con cámara que se encuentra en el Indo-Pacífico.
Ya habían sobrevivido a algunos de los acontecimientos más extremos de la historia de la Tierra, incluida la extinción del Pérmico-Triásico hace unos 252 millones de años, que acabó con aproximadamente el 96 por ciento de las especies marinas.
“Es una historia trágica, porque este grupo increíblemente diverso sobrevivió a múltiples extinciones masivas, incluida la extinción masiva más dramática de la historia”, añadió Schmutzer en el comunicado de prensa.
Para revisar el problema, Schmutzer y sus colegas reunieron el conjunto de datos más grande hasta el momento sobre cefalópodos con cáscara del Cretácico Superior, combinando registros fósiles con datos sobre el tamaño del cuerpo y de los huevos y especímenes almacenados en colecciones de museos, algunos de los cuales rara vez habían sido estudiados. Algunos de estos fósiles a veces se denominan “datos oscuros” porque no han sido analizados en su totalidad.
Una idea se centró en la geografía. Los nautiloides vivieron en áreas más amplias, lo que puede haberles ayudado a sobrevivir en lugares donde las condiciones se mantuvieron más estables después del impacto. Pero este nuevo análisis no encuentra evidencia sólida de que el rango por sí solo marque la diferencia. En cambio, los nautiloideos parecen haber adoptado un enfoque más conservador respecto del crecimiento y la reproducción.
El tamaño del huevo puede ser parte de la explicación
La historia no es tan simple. Los pocos grupos de amonites que sobrevivieron brevemente después de la extinción fueron aquellos con los huevos más pequeños, no los más grandes. Esto va en contra de la idea de que las crías más grandes y desarrolladas eran la clave para la supervivencia.
Lo que importaba quizá fuera cómo vivía cada grupo. Después del impacto del asteroide, la luz del sol se desvaneció, las temperaturas bajaron y las redes alimentarias marinas se desmoronaron. Ecosistemas marinos enteros se desmoronaron. Los rasgos que alguna vez ayudaron a los amonites a prosperar pueden haber trabajado repentinamente en su contra.
Al final, la supervivencia puede no haber favorecido al grupo más exitoso, sino a aquel cuyo ciclo de vida se adaptaba a un mundo cambiante. Tal vez las amonitas simplemente tuvieron mala suerte, dijo Schmutzer.
Los hallazgos serán presentados en la Asamblea General de EGU 2026, celebrada del 3 al 8 de mayo.
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