¿Cómo quedó embarazada una raya de acuario sin pareja?

Por Stephanie Pappas

Una raya en un pequeño acuario en Hendersonville, Carolina del Norte, quedó preñada, a pesar de vivir en un tanque sin una raya macho.

Este evento aparentemente milagroso ha suscitado especulaciones en línea de que la futura raya, Charlotte, pudo haber sido preñada por uno de los pequeños tiburones que comparten su tanque en el Acuario y Laboratorio de Tiburones. Pero los expertos dicen que eso es extraordinariamente improbable, al igual que sugerir que un león y un lobo podrían tener crías de “li-lobos” (“¿lobos”?).

De hecho, las crías de rayas de tiburón serían incluso más dramáticas que eso, dice Demian Chapman, director del programa de conservación de tiburones y rayas del Laboratorio y Acuario Marino Mote en Florida. El último ancestro común de perros y gatos vivió hace unos 45 millones de años. tiburones y rayas divergieron entre sí hace al menos 300 millones de años, según un Artículo de 2021 en la revista. Biología del desarrollo.

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Sin embargo, hay otra explicación para la inminente maternidad de Charlotte, y no es mucho menos extraña: es casi seguro que ella misma quedó embarazada, un fenómeno conocido como partenogénesis.

“Existe una gran variedad de especies de tiburón y se sabe que las rayas se reproducen así en cautiverio”, dice Chapman, quien estudió el primer caso conocido de partenogénesis en un tiburón martilloque ocurrió en 2001. “Incluso tenemos evidencia de que una especie de raya lo hizo en la naturaleza”.

Charlotte, una raya redonda (Urobatis halleri), tiene una panza notable (visible tanto en la parte inferior como en la espalda) y puede dar a luz en cualquier momento, según el Aquarium & Shark Lab, dirigido por la organización educativa sin fines de lucro Team ECCO. El embarazo fue confirmado mediante ecografía. Charlotte sería la primera raya redonda conocida en haber sufrido partenogénesis, dice Kady Lyons, científica investigadora del Acuario de Georgia. “Es genial que tengamos otro caso documentado de esto en una nueva especie”, dice Lyons.

Los investigadores no comprenden completamente por qué ocurre la partenogénesis o qué la desencadena. Así es como funciona el proceso: dentro del cuerpo de la mujer, la división celular crea células sexuales o gametos. Esa división, llamada meiosis, da como resultado el óvulo, que eventualmente puede ser fertilizado por un espermay tres células adicionales llamadas cuerpos polares. El óvulo y cada cuerpo polar contienen cada uno la mitad del complemento de genes necesarios para formar un nuevo organismo. En la partenogénesis, un cuerpo polar se fusiona con el óvulo no fertilizado, lo que provoca que forme un embrión.

Esto es diferente a la clonación, advierte Lyons, que crearía una copia exacta del rayo madre. En la partenogénesis, debido a que tanto el óvulo como el cuerpo polar contienen sólo porciones del genoma de la madre, los bebés terminan siendo genéticamente menos diversos que su madre. Algunas especies partenogenéticas evitan esto duplicando sus genes antes de dividir sus células sexuales: lagartos cola de látigo del género aspidoscelis se llevan muy bien reproduciéndose de esta manera. Pero para muchas otras especies que sólo ocasionalmente experimentan partenogénesis, la descendencia podría no ser tan robusta, dice Lyons. “Se puede pensar en ellos como un individuo muy endogámico”, añade.

Incluso la reproducción típica de la mantarraya redonda es peculiar. Las hembras de las mantarrayas se aparean con varios machos en la primavera y tres o cuatro meses después dan a luz a camadas con varios padres diferentes, dice Lyons. Y bañan a sus fetos en una especie de líquido uterino nutritivo, similar a la leche de los mamíferos, que les da un impulso de supervivencia cuando emergen. Al nacer, los bebés miden menos de tres pulgadas de diámetro (aproximadamente el diámetro de una pelota de béisbol) y están listos para valerse por sí mismos.

“Son súper adorables”, dice Lyons.