Derrames de sustancias químicas peligrosas como el que ocurrió en Palestina Oriental, Ohio, el año pasado cuando un tren descarriló, son la punta del iceberg de nuestra crisis de contaminación química. Los científicos dicen que nos estamos acercando rápidamente a una “límite planetario” el punto en el que los productos químicos industriales están alterando los “procesos vitales del sistema terrestre de los que depende la vida humana”. Preocupaciones actuales respecto a la contaminación global de alimentos, agua y suelos con sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) demuestran que los problemas que enfrentamos con sustancias químicas tóxicas van mucho más allá de los accidentes.
De hecho, el La Organización Mundial de la Salud estima de forma conservadora que en 2019 se perdieron dos millones de vidas y 53 millones de años de vida como resultado de muerte prematura, enfermedad o discapacidad por exposición a sustancias químicas como el plomo, el arsénico y el benceno. Los investigadores han estimado la costos de salud asociados con la exposición a una sola clase de sustancias químicas: las PFAS en Estados Unidos—al menos 5 mil millones de dólares. Esto no incluye los miles de millones de dólares estimados para costos de remediación, particularmente para sistemas de agua potable contaminados. Otro estudio similar encuentra la Costos sanitarios de los plásticos. en general será de casi 250 mil millones de dólares.
Alrededor del 90 por ciento de la producción química se basa en química orgánica basada en combustibles fósiles fácilmente disponible, incluidas muchas de las más de 10.000 sustancias químicas utilizadas en la fabricación de plásticos. Estos químicos tienen una amplia gama de efectos potenciales sobre la salud. Además de contribuir a la contaminación química, la industria química también es la Mayor contribuyente industrial al cambio climático a través del uso de energía y CO.2 emisiones.
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Los productos de la industria química están integrados en más del 96 por ciento de los productos manufacturados, pero los productos químicos industriales actuales, la mayoría de los cuales se crearon hace décadas, fueron diseñados teniendo en cuenta el costo y el rendimiento, no la seguridad y la sostenibilidad. Estos productos químicos y los materiales que los componen tienen costos significativos para la salud humana, de los ecosistemas y del planeta, costos que en última instancia todos soportamos.
En lugar de ello, debemos centrarnos en química sostenible—el desarrollo y aplicación de productos químicos y procesos y productos químicos que benefician a las generaciones actuales y futuras sin efectos nocivos para los seres humanos o los ecosistemas. Pensar en la química de esta manera podría ser el antídoto contra los continuos desastres ferroviarios tóxicos, la contaminación por PFAS y otras contaminaciones químicas.
Sin embargo, cambiar los productos químicos y materiales actuales será un desafío y costoso porque las instalaciones de fabricación preexistentes tendrían que retirarse o reconstruirse para dar cabida a nuevas moléculas y procesos químicos. Además, los procesos químicos y las instalaciones de fabricación actuales están profundamente arraigados en las cadenas de suministro globales; se llama “incumbencia.” Por ejemplo, construir una nueva planta química a gran escala. puede costar más de mil millones de dólares. La investigación y el desarrollo, las pruebas piloto, la creación de nueva capacidad de fabricación, la reformulación de productos y las revisiones y aprobaciones regulatorias y de la cadena de suministro requieren tiempo y recursos. Para los líderes y accionistas de la industria, esto coloca a los químicos y productos más seguros y sustentables en una desventaja competitiva.
Pero sin un cambio en el pensamiento y la fabricación, en última instancia será más costoso no convertir la química en procesos y productos más sostenibles, especialmente para las generaciones futuras. Con las políticas, los incentivos económicos y el liderazgo adecuados, este cambio podría ser más fácil de lo que pensamos. Por ejemplo, el Fondo Monetario Internacional estima que los gobiernos subsidian los combustibles fósiles en más de 1,3 billones de dólares al año a nivel mundial, o 7 billones de dólares, si se incluyen los costos externos del cambio climático. Eso se traduce en unos 19 mil millones de dólares por día, más que suficiente para transformar fundamentalmente la química.
La acción política importa: nuestra industria química actual creció a partir de inversiones e incentivos público-privados masivos y sostenidos entre los años 1940 y 1960. Podríamos hacer esto de nuevo. el tiempo de guerra Programa de caucho sintético construyó la industria nacional del caucho en menos de tres años. Más recientemente, el liderazgo gubernamental ha promovido las industrias de energía renovable y semiconductores, y proporcionó financiación única en una generación en el marco del Ley de Infraestructura Bipartidista y Ley de reducción de la inflación; este es el tipo de financiación coordinada que necesitamos para superar las barreras a la inversión que podrían obstaculizar los productos químicos y materiales sostenibles.
Además de la financiación directa de nuevas instalaciones, los gobiernos de todo el mundo pueden establecer impuestos, tasas e incentivos innovadores que pueden ayudar a nivelar el campo de juego para los productos químicos y materiales sostenibles. Los ejemplos incluyen incentivos federales en los EE. UU. para crecer biocombustiblesel Impuesto danés sobre pesticidasel sueco Sistema de “bonus malus” que disuade a la gente de comprar automóviles con mayores emisiones de carbono, apoyándolos financieramente cuando compran vehículos más respetuosos con el medio ambiente. También está el Programa de subvenciones para limpieza en seco no tóxica de Californiaque apoya a las tintorerías que están haciendo la transición a métodos de limpieza no tóxicos y que no generan smog cobrando a los importadores una tarifa por su química problemática actual y el producto, percloroetileno (perc).
Estos son sólo algunos de los muchos programas e incentivos que los estados, el gobierno federal y otras naciones podrían implementar en nombre de una química más limpia.
Si bien el gobierno desempeña un papel fundamental en el crecimiento de la química sostenible, también lo desempeña la inversión privada. Como los costos de los productos químicos para la salud y el medio ambiente se han externalizado en su mayor parte, también lo han hecho los riesgos para los inversores. Altamente coordinado negocio y inversor Las acciones para abordar el cambio climático están comenzando a cambiar esta tendencia y proporcionar un modelo similar para el cultivo de productos químicos y materiales sostenibles. Grande acuerdos por daños y perjuicios causados por sustancias químicas problemáticas están empezando a cambiar la forma de pensar de los inversores en torno a los costos asociados con las sustancias químicas tóxicas. A Plano creado por Lowell Sustainable Chemistry Catalyst de la Universidad de Massachusetts y Investor Environmental Health Network describe la justificación económica de las inversiones en química sostenible que no solo abordan los riesgos sino también los beneficios económicos.
Abordar los impactos de nuestros químicos y materiales actuales requerirá en última instancia cambios fundamentales en la forma en que creamos, utilizamos y gestionamos el final de la vida útil de los productos químicos y materiales, incluidos cambios importantes en las materias primas, las moléculas, los procesos de fabricación y los productos. Estas deberán realizarse a lo largo de décadas, dado el largo arco de investigación y desarrollo, las necesidades de capital y los cronogramas de adopción de productos químicos y materiales. Pero necesitamos esto para abordar prioridades clave para la química sostenible (por ejemplo, reemplazos de PFAS) e incluir soluciones transitorias “mejores pero no lo suficientemente buenas”. Pequeños cambios, como producir benceno, un componente petroquímico cancerígeno, a partir de fuentes renovables no serán suficientes.
Por supuesto, esta transición enfrentará una resistencia significativa, dada la disponibilidad limitada de química sostenible y los costos de desarrollarla, implementarla y adoptarla. Y habrá predicciones nefastas sobre la extralimitación del gobierno, cómo se verá afectada la competitividad industrial y cómo no tendremos agua potable, aviones ni computadoras sin productos químicos peligrosos. Como tal, aclarar los costos externalizados y subsidiados de nuestros productos químicos y materiales actuales y cambiar los incentivos hacia productos químicos sostenibles verificados es un primer paso importante para presentar argumentos económicos sólidos para la transición. Como lo han demostrado ampliamente los programas de caucho sintético y Apolo, cuando están en juego intereses nacionales, los gobiernos, junto con el sector privado, pueden crear rápida y eficazmente las condiciones de política económica e industrial para impulsar los resultados. Y cuando se trata de combustibles fósiles y petroquímica, el único resultado sostenible para la salud y el bienestar del planeta y de sus habitantes es aquel que haga que la química sea más segura y limpia.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.