22 de abril de 2026
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La mitad de la población de la ciudad de Nueva York corre el riesgo de sufrir daños “extremos” por inundaciones
Si bien la ciudad de Nueva York lidera en términos de número absoluto de personas amenazadas por inundaciones, más del 98 por ciento de la población de Nueva Orleans está en riesgo, según un nuevo estudio.
Vista aérea de las secuelas de la supertormenta Sandy el 31 de octubre de 2012, en el barrio de Breezy Point en Queens, Nueva York
Han pasado años desde que los huracanes Sandy y Katrina provocaron graves inundaciones en la ciudad de Nueva York y Nueva Orleans, respectivamente. Pero las dos ciudades siguen en riesgo de sufrir inundaciones devastadoras y el cambio climático podría empeorar aún más la situación.
Más de 4,7 millones de neoyorquinos corren el riesgo de verse afectados de alguna manera por las inundaciones. Y según un nuevo estudio publicado en Science Advances el miércoles, casi 4,4 millones de esos neoyorquinos corren el riesgo de sufrir daños “extremos” por inundaciones. En términos de cifras reales, la ciudad tiene la mayor población vulnerable de Estados Unidos, pero la ciudad de Nueva York palidece en comparación con Nueva Orleans en términos del porcentaje de la población total que está en riesgo: más del 98 por ciento de los residentes de Nueva Orleans están en riesgo de inundación.
Lo que hace que la situación sea más terrible, dice el coautor del estudio Wanyun Shao, es que muchas de las personas que viven en las áreas de esas ciudades que tienen más probabilidades de verse afectadas por las inundaciones pertenecen a poblaciones que ya están en riesgo. Shao y sus colegas utilizaron datos recopilados de tormentas que ocurrieron entre 2012 y 2017 para determinar dónde las personas tenían mayor riesgo de sufrir inundaciones y luego analizaron la información demográfica de esas áreas. Descubrieron que las personas que vivían por debajo del umbral de pobreza, los que pertenecían a grupos minoritarios, las personas sin diploma de escuela secundaria, los niños menores de cinco años y los ancianos tenían desproporcionadamente más probabilidades de verse afectados por las inundaciones.
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“No es una sorpresa que las ciudades que se destacan como de alto riesgo sean las ciudades costeras a lo largo del Golfo y la Costa Atlántica”, dice Shao, profesor asociado de geografía en la Universidad de Alabama. “Sin embargo, queremos plasmar ese nivel abstracto de conciencia en cifras tangibles, de que la región costera está a la vanguardia del cambio climático y los peligros de inundaciones costeras”.
La situación podría empeorar a medida que los efectos del cambio climático provoquen tormentas más frecuentes y poderosas. A medida que el mundo se calienta, más agua del océano se evapora a la atmósfera, lo que genera más humedad que puede caer en forma de lluvia, lo que provoca un clima más intenso y extremo. Cuando llueve mucho muy rápidamente, el suelo no puede absorber el agua, lo que provoca inundaciones. Los daños pueden ascender a miles de millones de dólares. Y como ocurrió después del huracán Katrina y el huracán Sandy, las inundaciones pueden ser mortales.
El nuevo estudio destaca que varios otros importantes centros de población costeros de EE. UU. corren un alto riesgo de sufrir inundaciones. Incluyen Norfolk, Va., Charleston, SC, Miami, Fla. y Houston, Texas, así como algunos otros.
Aunque las ciudades de Nueva York y Nueva Orleans corren un riesgo tan grande, existen estrategias de mitigación que los formuladores de políticas pueden implementar para tratar de reducir la posibilidad de una catástrofe, dice Shao.
La construcción de estructuras protectoras como diques y diques puede ayudar, al igual que la preservación de paisajes naturales, como humedales y estuarios que pueden actuar como una esponja natural para absorber las aguas de las inundaciones, dentro y cerca de las ciudades, escribieron Shao y sus colegas. También sería beneficioso sustituir el hormigón en los aparcamientos por materiales más permeables, como losas de césped.
Pero la mitigación plantea desafíos, dice Jeremy Porter, profesor de sociología en la City University de Nueva York. Las propiedades frente al mar suelen ser caras y puede resultar difícil convencer a los propietarios de que las abandonen.
“En un programa a gran escala en una ciudad como Nueva York, es realmente difícil, con los valores de los activos, sacar a la gente”, dice. “A menudo, lo que obtendrás de las personas que compren las casas es que las construyan hasta un nivel de adaptación, tal vez elevando la casa o haciendo algo más que les permita vivir en el área. Pero se están adaptando al riesgo, en lugar de devolver la tierra a su hábitat natural para que pueda absorber naturalmente las inundaciones costeras”.
Shao reconoce que aún quedan desafíos, pero dice que los hallazgos del estudio hablan por sí solos.
“Sé que hemos estado hablando de cambio climático, hemos estado hablando de aumento del nivel del mar, hemos estado hablando de huracanes durante años, si no para siempre”, dice Shao. “Pero siento que, como científicos, no deberíamos cansarnos de repetirnos más o menos y [should] Siempre trate de transmitir el mensaje porque es muy importante”.
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