Apple lanzó este mes sus tan esperados auriculares de realidad mixta Vision Pro. La empresa describe el dispositivo, que tiene un precio inicial de 3.500 dólares, como una “computadora espacial”, una alternativa a una computadora portátil o de escritorio estándar. Los anuncios de Apple tienen personas mostradas usando los auriculares para enviar correos electrónicos y realizar otras tareas bidimensionales mundanas, y junio de 2023 comunicado de prensa de la empresa dijo: “Apple Vision Pro está diseñado para usarse durante todo el día”. Primeros usuarios entusiastas ya se han grabado usándolo durante decenas de horas seguidas e incluso usándolo mientras duerme.
Sin embargo, muchos expertos se muestran escépticos de que este tipo de auriculares puedan (o deban) reemplazar nuestros monitores, teclados y ratones físicos. A algunos les preocupa que el uso de un dispositivo de este tipo durante períodos prolongados pueda provocar mareos, nuevos tipos de aislamiento social u otras consecuencias no deseadas.
La realidad virtual (VR) y la realidad aumentada (AR) son herramientas increíbles para crear experiencias únicas e inmersivas, dice Jeremy Bailenson, director fundador del Laboratorio Virtual de Interacción Humana de la Universidad de Stanford, donde investiga la psicología de la realidad virtual y la realidad aumentada. Pero eso no significa que estos auriculares sean siempre una herramienta útil. “No lo usamos para las cosas cotidianas. No es necesario ponerse auriculares para leer el correo electrónico”, afirma, ni para “ingresar números en una hoja de cálculo”.
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Las gafas de Apple de 1,4 libras utilizan sensores, incluido un escáner lidar y un conjunto de cámaras, para colocar a las personas en lo que se ha llamado “realidad mixta”. Las cámaras orientadas hacia el exterior ofrecen una vista en tiempo real de los alrededores de los usuarios, mientras que dos pantallas pequeñas, situadas directamente frente a sus ojos, muestran simultáneamente un reino digital interactivo. Los auriculares Meta’s Quest 3, lanzados en octubre de 2023, también utilizan este estilo de tecnología de vídeo “de paso”. La realidad mixta no es la realidad virtual tradicional, que bloquea completamente el mundo real, ni la realidad aumentada, que presenta una superposición digital sobre lentes transparentes. En lugar de ello, un dispositivo de paso traduce una representación digital del entorno de una persona (sus manos y objetos cercanos, por ejemplo) en un espacio completamente virtual.
Esto significa que el dispositivo media en todo lo relacionado con la experiencia del usuario. Es “el sueño de las empresas tecnológicas porque nunca [have to] quítatelo”, dice la antropóloga sociocultural Lisa Messeri de la Universidad de Yale, autora de un próximo libro sobre realidad virtual, En la tierra de lo irreal. “Siempre pueden tener tu atención. Siempre saben dónde estás mirando. Siempre saben lo que estás haciendo”.
Los peligros del traspaso
Para Bailenson, Vision Pro y Quest 3 son avances tecnológicos interesantes que mejoran los gráficos de la realidad virtual y el campo de visión limitado de la realidad aumentada. Sin embargo, la tecnología de transferencia también presenta nuevos riesgos. En un estudio publicado a principios de este mes, Bailenson y otros evaluó algunos de los efectos a corto plazo de la realidad mixta. Descubrieron que el uso de auriculares restringe seriamente la percepción visual del usuario y también podría cambiar el comportamiento social y la función motora. Además, la tecnología de transferencia tiene peculiaridades que a menudo provocan retrasos visuales y otras distorsiones. La saturación del color varía con frecuencia. La luz se atenúa. Algunos objetos aparecen demasiado cerca o borrosos. Aunque Vision Pro tiene especificaciones impresionantes, su resolución de imagen sigue siendo inferior a la que el ojo humano está acostumbrado a percibir.
Actualmente, el equipo de investigación desaconseja pasar horas al día con estas gafas. “Recomendamos precaución y moderación a las empresas que presionan para el uso diario de estos auriculares”, escribieron los autores, instando a un estudio más riguroso de los efectos. Existen pocos estudios a largo plazo sobre el uso de realidad virtual o realidad aumentada. Actualmente, Bailenson está monitoreando a los participantes que usan regularmente cascos de realidad mixta, pero faltan meses para que se publiquen los resultados de ese estudio.
“No sabemos lo que significa caminar por el mundo con visión periférica reducida o distorsiones visuales durante cientos de horas al mes”, dice Rabindra Ratan, profesor asociado de medios e información en la Universidad Estatal de Michigan y coautor del estudio publicado recientemente. “Esto es puramente especulativo, pero podría haber efectos en la forma en que los ojos se mueven en el espacio, y tal vez eso podría empeorar su visión”, sugiere Ratan. “Realmente no sabemos qué le hará eso a nuestro cerebro”.
Investigaciones pasadas que involucran gafas prismáticas (gafas con superposiciones adhesivas que causan distorsiones y desplazamientos) sugiere que las personas pueden adaptarse a alteraciones visuales significativas, dice Ratan. Pero la transición hacia la visión alterada requiere inicialmente un período de adaptación que puede durar horas o incluso días, dependiendo del usuario individual y de la intensidad de la alteración. Volver a la visión normal (por ejemplo, al quitarse los auriculares) suele ser más rápido, del orden de minutos. Sin embargo, en cada caso, la brecha entre la mente y el cuerpo puede hacer que las tareas motoras básicas, como presionar los botones del ascensor, chocar los cinco y navegar entre una multitud a pie, sean mucho más desafiantes. También pueden generar serios problemas de seguridad. Cuando los investigadores andaban en bicicleta con auriculares, les resultaba mucho más difícil. En el peor de los casos, si alguien estuviera andando en bicicleta con un auricular puesto y la batería se agotara, su visión de repente se oscurecería por completo, señala Bailenson. Y navegar con un dispositivo conectado a Internet pegado a tu cara puede distraerte muchísimo.
La gente ya opera públicamente vehículos en movimiento, incluidos automóviles, mientras usan cascos de realidad mixta. Apenas cuatro días después de que Apple lanzara Vision Pro, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras emitió una declaración implorando a las personas que no conduzcan mientras usan un dispositivo de realidad virtual, en respuesta a clips en línea de conductores que usan auriculares. El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, también publicado en las redes socialesseñalando que todos los automóviles de consumo disponibles, incluso aquellos con sistemas avanzados de asistencia al conductor, aún requieren conductores humanos completamente comprometidos.
La dura realidad de la simulación
Los auriculares AR, VR y de realidad mixta también causan con frecuencia “enfermedad del simulador”, un conjunto de síntomas incómodos que incluyen náuseas, dolor de cabeza, mareos y fatiga ocular. Bailenson, Ratan y sus coautores encontraron mareos en el simulador en la mayoría de las sesiones de sus dispositivos, aunque las pruebas generalmente duraron menos de una hora. Soportar incluso niveles bajos de enfermedad en el simulador podría afectar la calidad de vida, el nivel de actividad y la productividad de las personas, que es una de las razones por las que a Bailenson le preocupa que las personas intenten confiar en estos dispositivos para su trabajo diario.
Luego están los posibles impactos en la memoria. En un experimento de 2014, Frank Steinicke, profesor de interacción persona-computadora en la Universidad de Hamburgo en Alemania, pasó 24 horas alternando entre sesiones de dos horas de uso de realidad virtual y descansos de 10 minutos. A lo largo del tema, Steinicke se sintió inseguro de si era real y qué no. “Varias veces durante el experimento el participante estaba confundido acerca de estar en el [virtual environment] o en el mundo real y mezcló ciertos artefactos y eventos entre ambos mundos”, dice el artículo de investigación. De manera similar, un estudio de 2009 encontró que el uso de la realidad virtual puede hacer que los niños adquirir recuerdos falsos—A pesar de que la resolución y la calidad de la imagen en la realidad virtual eran mucho peores hace 15 años.
“La presentación audiovisual es cada vez mejor; por lo tanto, estoy bastante seguro de que el contenido virtual y real seguirá fusionándose”, afirma Steinicke. A pesar de sus hallazgos en el experimento de 2014, visualiza un futuro informático más positivo en el que estas herramientas reemplazarán beneficiosamente a los teclados y paneles táctiles.
Los mundos digitales inmersivos también pueden afectar qué tan bien piensan los usuarios y socializar, lo que potencialmente influye en su forma de trabajar o aprender. En presencia de un personaje humano virtual, personas que usan cascos de realidad aumentada. desempeñarse mejor en tareas cognitivas simples—Pero peor en los más desafiantes—según un estudio de 2019. En un experimento separado en ese mismo estudio, los investigadores encontraron que las personas que usaban dispositivos AR se sentían significativamente menos conectadas socialmente con las personas a su alrededor que no se habían puesto auriculares.
Es intrínsecamente aislante usar auriculares de realidad virtual o mixta, dice el autor principal del estudio del artículo de 2019, Mark Roman Miller, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Illinois que estudia los impactos conductuales de la realidad virtual y aumentada. La colaboración en persona se vuelve más desafiante cuando los trabajadores usan auriculares porque es imposible mostrarle a alguien más lo que estás mirando o compartir una pantalla a menos que capas adicionales de software actúen como mediadores, agrega Miller.
Miller ve estos dispositivos como herramientas extraordinarias, pero advierte que también conllevan un enorme potencial de distracción contraproducente. Dice que “trata su teléfono inteligente como a sus zapatos” y lo deja en la puerta cuando llega a casa. Los dispositivos de realidad aumentada y mixta podrían exacerbar aún más el problema de la atención dividida que ya enfrentan muchos usuarios de teléfonos inteligentes, afirma.
Messeri está de acuerdo: todas las quejas comunes sobre cómo los teléfonos inteligentes interrumpen nuestras interacciones sociales en la vida real sólo se verán amplificadas con auriculares de realidad mixta, afirma. Ha pasado los últimos años integrada con un grupo de artistas y expertos en tecnología con sede en Los Ángeles mientras desarrollan proyectos con el objetivo de expandir la empatía humana mediante la creación de experiencias que no serían posibles sin la realidad virtual. Esta comunidad tecno-optimista tiene sus defectos, dice, pero su trabajo ha sido apasionante y muestra una apertura a nuevas posibilidades. Por el contrario, Messeri describe el marketing de Meta y Apple de sus dispositivos de realidad mixta como “predecible”.
“Meta dice que la realidad virtual es simplemente otra plataforma de juegos… Apple dice que es tu iPad pero en tu cara, otro dispositivo de productividad más”, dice. “Si, en la próxima era tecnológica, todo lo que hacemos es lo mismo que hacemos ahora en las pantallas, pero en una pantalla que está a un par de centímetros delante de nuestros ojos, eso no es inspirador”.