La astronauta de la NASA Jeanette Epps tuvo un camino inusual hacia el espacio: esperó seis años más para volar.
Epps finalmente volará al Estación Espacial Internacional (ISS) no antes de la noche del sábado (2 de marzo) en el EspacioX Misión Crew-8 para NASA, realizando la segunda misión de larga duración de una mujer negra en el complejo orbital. Pero se suponía que Epps llegaría allí en junio de 2018; ese cronograma se retrasó dos veces, luego de reasignaciones por parte de Rusia Soyuz y boeing Starliner astronave.
“Han pasado varios años, pero tenía confianza en que volaría”, dijo Epps, de 53 años, durante una conferencia de prensa transmitida en vivo por Crew-8 celebrada el 25 de enero en la NASA. Centro espacial Johnson en Houston.
Epps señaló que mantuvo el ánimo alto concentrándose en el entrenamiento, lo que la mantuvo “bastante ocupada durante los últimos años”. La NASA, dijo, finalmente la trasladó a la nave espacial SpaceX para adquirir experiencia de vuelo antes y prepararse para futuras misiones.
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Epps, ingeniero de formación y ex oficial de inteligencia técnica de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), fue seleccionado por la NASA en julio de 2009 como candidato a astronauta. Incluyendo a los astronautas internacionales, sólo Epps y el Agencia Espacial Canadiense(CSA) Jeremy Hansen permanecen fuera de ese grupo de selección, aunque Hansen está asignado a volar en el programa de la NASA Artemisa 2 Misión lunar en 2025.
La CSA solo lleva astronautas a la ISS aproximadamente cada seis años Sin embargo, debido a su contribución del 2,3% a la estación. Como socio mayoritario de la estación espacial, la NASA consigue asientos frecuentes y oportunidades de vuelo para la ISS junto con el otro gran contribuyente, Rusia. Entonces, en 2017, Epps recibió una asignación de vuelo para las Expediciones 56 y 57, con el despegue programado a bordo de una Soyuz MS-09 en junio de 2018. Esta era una espera normal para un astronauta de la NASA, dados los asientos disponibles en la nave espacial en ese momento.
Pero en enero de 2018, la NASA anunció que Epps sería eliminado de Soyuz MS-09. Su respaldo de la NASA, Serena Auñón-Chancellor, ocuparía el lugar de Epps. Cuando se le preguntó en ese momento por qué la agencia hizo el cambio tarde, la portavoz de la NASA, Brandi Dean, le dijo al socio de Space.com, CollectSPACE, que se consideraron varios factores. “Estas decisiones son cuestiones de personal sobre las cuales la NASA no proporciona información”, añadió Dean.
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Epps abordó la situación por primera vez en una entrevista en el escenario del festival Tech Open Air en Berlín en junio de 2018. “No hay tiempo para preocuparse realmente por el sexismo y el racismo y cosas así, porque tenemos que actuar”, dijo Epps sobre algunos de los rumores detrás de la decisión. “Y si entra en juego, entonces estás obstaculizando la misión y estás obstaculizando el desempeño. Así que, sea o no un factor, no puedo especular qué está pensando y haciendo la gente a menos que tenga un poco de información”. un poco más de información.”
Epps agregó que muchos de sus colegas rusos expresaron preocupaciones de seguridad al ser retirada de la tripulación Soyuz apenas unos meses antes del lanzamiento, dado que estuvieron entrenando durante aproximadamente dos años antes de la reasignación. “No sé de dónde vino la decisión ni cómo se tomó, en detalle ni a qué nivel”, señaló Epps.
NASA siguiente asignó a Epps a Starliner en agosto de 2020 para lo que habría sido la primera misión operativa de la nave espacial a la ISS. Starliner, sin embargo, se ha retrasado por numerosos problemas técnicos, y no se espera que su debut tripulado, una misión de prueba a la ISS, vuele hasta abril de este año. Luego, la NASA reasignó a Epps a SpaceX Crew-8, la octava misión operativa de astronautas a la ISS de SpaceX. en agosto de 2023.
Cuando Epps llegue al espacio, será al menos el decimonoveno astronauta negro en ir allí. según estadísticas de la NASA desde febrero de 2023. Eso es de más de 600 personas que han volado a espacio mundial. (Sin embargo, el número de personas en el espacio puede variar según los criterios utilizados; en agosto de 2023, por ejemplo, galáctica Virgen lanzado dos individuos negros al espacio suborbital, un poco por debajo del Línea Karmán que las autoridades internacionales definen como el límite del espacio.)
Los astronautas negros de la NASA como Charlie Bolden, quien también es ex administrador de la NASA, han hablado sobre la racismo institucional en Estados Unidos que no permitió que los astronautas negros alcanzaran la órbita hasta décadas más tarde que sus pares blancos. También se prestó poca atención a los técnicos negros de la NASA en tierra que desempeñaron papeles clave en los primeros vuelos espaciales tripulados, como el “Figuras ocultas“.
El primer astronauta negro asignado a un vuelo espacial fue Robert H. Lawrence, según la nasa; Lawrence murió en un accidente aéreo en 1967, antes de lo planeado por el ejército estadounidense. Laboratorio en órbita tripulado (MOL) la estación espacial podría despegar. Al final, MOL nunca voló. El piloto de pruebas negro estadounidense Ed Dwight participó en actividades militares relacionadas con el espacio en la década de 1960, pero por razones complejas (descritas en un artículo de la revista Smithsonian de 2020) nunca llegó al espacio.
El primer astronauta negro en órbita fue Arnaldo Tamayo Méndez, quien visitó la estación espacial soviética Salyut-6 en 1980. La NASA declaró.
La NASA reclutó a sus primeros astronautas negros y mujeres en 1978. El primer astronauta negro de la NASA que voló fue Guion S. Bluford en 1983 a bordo transbordador espacial misión STS-8, mientras que la primera mujer negra que voló en la NASA fue Mae Jemison en 1992 en STS-47. Entre otros hitos: Bernard Harris fue el primero en realizar una caminata espacial en 1995 en la misión STS-55, Víctor Glover fue el primer astronauta negro de larga duración en 2020-21 durante las Expediciones 64 y 65 de la ISS, y Jessica Watkins fue la primera mujer negra que volaba de larga duración en 2022 para las Expediciones 67 y 68.