Las orcas saben que la unión hace la fuerza. Las ballenas suelen cazar en manadas y tender emboscadas a presas más grandes como focas, otras ballenas y leones marinos. Pero, en un caso extraño, los investigadores han observado recientemente orcas cazando solas y atacando al superdepredador, el gran tiburón blanco.
Una orca podría atacar a los grandes tiburones blancos por su hígado, que es rico en grasas, según explican en un comunicado de prensa por Alison Towner, bióloga marina y autora del estudio. Los investigadores han visto orcas atacar tiburones antes en grupos o parejas, pero en un nuevo estudio publicado en el Revista Africana de Ciencias Marinasse vio por primera vez a una orca atacando sola a un gran tiburón blanco.
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La orca solitaria
Una orca atacando a un tiburón. (Crédito: Christiaan Stopforth, Drone Fanatics SA)
Los investigadores observaron el comportamiento en una orca llamada Starboard. Vieron que Starboard atacó a un gran tiburón blanco joven y logró arrancarle el hígado en dos minutos. Científicos ciudadanos, turistas, investigadores y organizaciones de vida silvestre recopilaron datos sobre las orcas.
“Ver la aleta de un tiburón blanco romper la superficie inicialmente generó entusiasmo, pero eso se convirtió en una comprensión sombría cuando Starboard se acercó rápidamente”, dijo en un comunicado de prensa Esther Jacobs, gerente de conservación de Keep Fin Alive, quien presenció el evento.
Los científicos lo confirmaron después de ver a Starboard pasar su almuerzo junto a un barco. También vieron otro cadáver de tiburón, lo que significa que Starboard mató a dos tiburones blancos en este evento.
“El estudio plantea preguntas críticas sobre el impacto de la depredación de las orcas en las poblaciones de tiburones en Sudáfrica”, dijo Towner en un comunicado de prensa. “El desplazamiento de varias especies de tiburones debido a la presencia de orcas puede tener implicaciones para la liberación de mesopredadores y posibles cambios tróficos en el ecosistema marino”.
Comportamientos fascinantes
Una hembra de gran tiburón blanco con cicatrices con dientes de orca. (Crédito: Alessandro De Maddalena/Shutterstock)
Las orcas son extremadamente inteligentes y aprenderán nuevas estrategias de caza observando a otros o por su cuenta. Recientemente, las orcas han llamado la atención de los científicos cuando atacaron embarcaciones pequeñas en 2022. Las orcas chocaron repetidamente contra pequeñas embarcaciones. El motivo por el que hicieron esto puede deberse a comportamientos sociales aprendidos, como modas pasajeras o incluso defensa propia.
Otros estudios han encontrado que las orcas se han aprovechado de otros depredadores costeros como tiburones de siete branquias y en Sudáfrica se han dado un festín sólo con sus hígados.
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Un ecosistema cambiante
Comprender los comportamientos depredadores de las orcas ayudará a los expertos a saber cómo conservar los ecosistemas marinos y adaptarse a nuevas estrategias de conservación. Especialmente porque los comportamientos depredadores de las orcas están provocando que los tiburones se alejen de las áreas en las que normalmente se encuentran. Un estudiodel que Towner fue el primer autor, descubrió que comenzaron a moverse hacia el este mientras las ballenas continuaban atacando a los tiburones en Gansbaai, Sudáfrica.
Towner sospecha que esto tendrá efectos en el ecosistema con el tiempo. “La presencia de estas orcas cazadoras de tiburones posiblemente se relacione con una dinámica ecosistémica más amplia”.