En medio de la noche, en una húmeda selva costera, una camada de bebés rosados y sin pelo se acurruca con su madre. Revuelven y chillan pidiendo leche, su madre obedece y quedan saciados. Pero estos no son cachorros ni cachorros. Son anfibios con forma de serpiente, mucho más parecidos a las ranas que a los zorros.
Estos Las mamás cecilias anilladas alimentan a sus crías con una especie de “leche” elaborado en el tracto reproductivo, informan los investigadores en la edición del 8 de marzo Ciencia. Estas criaturas largas y cilíndricas son los primeros anfibios que ponen huevos y que se sabe que alimentan a las crías de esta manera. El descubrimiento sugiere que la evolución del cuidado parental en la vida animal es más diversa de lo que pensaban los investigadores.
Para un animal con tan pocos rasgos externos discernibles, las cecilias son una fuente de biología extraña. Los cecilianos son esquivos, sin piernasanfibios excavadores que son casi ciegos (SN: 19/06/17). Algunas especies, como la cecilia anillada (Siphonops annulatus) en el nuevo estudio, tienen limo venenoso, puede ser venenoso y alimentar con su propia piel a sus crías (SN: 3/7/20).
El herpetólogo Carlos Jared del Instituto Butantan de São Paulo y sus colegas llevan años estudiando a estos excéntricos animales. En estudios anteriores, el equipo notó que las crías de cecilias anilladas, que viven sus primeros dos meses fuera del huevo bajo el cuidado de su madre, pasaban gran parte de su tiempo en el extremo de su cuerpo, cerca de la abertura compartida de los sistemas reproductivo, digestivo y urinario. – una parte anatómica llamada respiradero. La hembra expulsaba periódicamente por la cloaca un líquido espeso del que las crías se alimentaban con entusiasmo.
“Alguno [young] Incluso metieron la cabeza dentro de esta abertura”, dice Jared.
En el nuevo trabajo, el equipo recolectó 16 hembras y sus camadas recién nacidas del estado de Bahía en Brasil y las llevó al laboratorio para su observación. Allí, los investigadores registraron las interacciones de los anfibios y acumularon más de 240 horas de vídeo. El equipo registró 36 tomas, en las que a menudo los bebés se retorcían y mordisqueaban el respiradero de su madre mientras hacían ruidos agudos. Luego, mamá levantaba ese extremo de su cuerpo y liberaba el líquido. Esto sucedió hasta seis veces al día y parecía ser una respuesta a las súplicas de los bebés.
Los chillidos y las súplicas son una observación particularmente fascinante, dice Mark Wilkinson, biólogo evolutivo del Museo de Historia Natural de Londres, porque se cree que los adultos son sensibles sólo a las frecuencias de sonido más bajas.
El equipo también examinó la anatomía interna de algunas de las cecilias hembras adultas y analizó la composición nutricional y bioquímica del fluido nutricional. Es secretado por glándulas en el oviducto de la madre que se agrandan mientras crían a sus crías. También es rica en grasas, al igual que la leche de los mamíferos. Este recurso nutritivo puede ayudar a explicar cómo las crías crecen tan rápido (aumentando su masa hasta en un 130 por ciento, 0,27 gramos adicionales, en la primera semana fuera del huevo) a pesar de no abandonar el lado de su madre y alimentarse de su piel solo una vez. cada cuantos dias.
Isabella Capellini, bióloga evolutiva de la Queen’s University de Belfast, en Irlanda del Norte, se pregunta si existe un conflicto entre hermanos ondulados por el acceso a la leche y cómo podría desarrollarse esa competencia. También tendría curiosidad por saber más sobre cómo la producción de leche afecta a la madre cecilia.
“En los mamíferos, la lactancia es la etapa de reproducción más costosa para la madre”, dice. “Sería útil estudiar si la producción de leche también es tan cara en las cecilias. ¿Cómo se ve afectada la madre a corto y largo plazo?
No se sabe cómo estos anfibios han desarrollado su versión de “leche”. La sustancia es relativamente rara en los animales. Aparte de los mamíferos y algunas cecilias, se encuentra únicamente en determinadas arañas, peces, cucarachas y aves, así como en dos anfibios que dan a luz.
En estas cecilias que ponen huevos, los oviductos se comportan de manera similar a los de las especies de cecilias vivíparas, que a veces alimentan a sus bebés con una sustancia lechosa mientras están en el útero, pero no los alimentan después de nacer.
“Eso hace que sea más fácil concebir cómo [live-bearing] podría haber evolucionado desde [egg-laying] especies que ya utilizaban sus oviductos para producir alimentos”, dice Wilkinson. “Realmente hemos aprendido mucho sobre las cecilias en las últimas décadas, pero sólo estamos viendo la punta del iceberg”.