Una polilla de armiño encaramada sobre una flor
DP Vida Silvestre Invertebrados / Alamy
Las polillas que intentan sobrevivir en ciudades luminosas pueden haber desarrollado alas más pequeñas para limitar la cantidad de luz que las atrae.
La luz artificial que brilla por la noche altera la vida de muchas especies de insectos, desviándolas de sus hábitats y parejas, y exponiéndolas a los depredadores. Los cambios ecológicos debidos a la contaminación lumínica también pueden haber producido cambios evolutivos, pero ha sido difícil encontrar ejemplos claros.
En busca de tal cambio, Evert Van de Schoot en la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica y sus colegas analizaron el tamaño de las alas y el cuerpo de 680 polillas de armiño fusiformes (Yponomeuta cagnagella). Estas polillas fueron preservadas de un experimento previo probando sus respuestas a la luz.
En ese experimento, los investigadores recolectaron larvas de polillas de entornos urbanos brillantes y lugares rurales oscuros en Francia y Suiza, y luego criaron las polillas juntas en el mismo jardín. En una prueba de “vuelo hacia la luz”, se capturaron un 30 por ciento menos de polillas urbanas en una trampa de luz en comparación con las polillas rurales, lo que sugiere que habían desarrollado una respuesta más débil a la luz.
Es posible que Van de Schoot y sus colegas hayan encontrado ahora una explicación para esto. Después de tomar medidas cuidadosas de los cuerpos de los insectos, descubrieron que las polillas de entornos urbanos tenían alas ligeramente más pequeñas en promedio que las polillas de áreas rurales. Tanto en la población urbana como en la rural, este tamaño de ala más pequeño se correlacionó con una respuesta más débil en el experimento de la trampa de luz.
“Lo realmente sorprendente es la diferencia entre las poblaciones de polillas rurales y urbanas a pesar de pequeños cambios en el ala”, dice Samuel Fabián en el Imperial College de Londres. Dice que el estudio se centra en La mecánica de vuelo añade otra dimensión. a cómo pensamos sobre los impactos de la luz en los insectos. “La naturaleza no es estática”, dice. “La naturaleza se adapta a nosotros”.
Tener alas más pequeñas puede limitar la distancia y la rapidez con la que estas polillas se dispersan para encontrar pareja o alimento. Pero esa compensación podría ser una adaptación beneficiosa en los ecosistemas urbanos si hace que las polillas sean menos susceptibles a los efectos negativos de responder fuertemente a la luz, dice Van de Schoot.
Los investigadores dicen que no pueden descartar si el cambio se debe a alguna otra diferencia entre los entornos urbanos y rurales, como un hábitat más fragmentado. Los cambios en la vista también pueden haber contribuido a la menor respuesta de las polillas urbanas a la luz. Y otras especies de insectos podrían verse afectadas de diferentes maneras.
Pero si se generalizan, tales cambios en la movilidad podrían desconectar a las poblaciones de insectos entre sí y también de las plantas que polinizan, dice Van de Schoot. “Eso podría ser importante para el ecosistema en su conjunto”.
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