Cómo el embarazo cambia el cerebro
Un estudio de más de 100 padres biológicos demostró que el embarazo y el nacimiento provocan cambios en los circuitos cerebrales que pueden estar implicados en la empatía y el vínculo con el niño.
Crédito: Imágenes de Cavan/Getty Images
Estar embarazada y dar a luz cambia el cerebro de una persona, pero el cerebro se ve diferente dependiendo de si se examina durante el embarazo o después de que una persona da a luz, un estudio reciente encontró. La investigación está ayudando a desentrañar algunos de los misterios en el campo de la neurociencia materna, ignorado durante mucho tiempo.
El estudio, publicado en enero en neurociencia de la naturaleza, siguieron a más de 100 nuevas madres desde casi el final de su embarazo hasta aproximadamente tres semanas en promedio después de tener a su bebé. Investigaciones anteriores habían examinado el cerebro de los padres biológicos antes de dar a luz o durante el período posparto, pero este estudio los observó tanto antes como después del nacimiento, y también tuvo en cuenta si tuvieron un parto vaginal o una cesárea. Los hallazgos revelan cambios temporales en algunas regiones del cerebro y otros más permanentes en un circuito cerebral que se activa cuando las personas no están realizando una tarea activa y que también está involucrado en la autorreflexión y la empatía con los demás.
El estudio ha “ordenado” algunos de los desacuerdos científicos en el campo, dice su autora principal Susana Carmona, investigadora en neurociencia de la Universidad Carlos III de Madrid.
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“Llena lagunas importantes, por eso es novedoso”, dice Joe Lonstein, un neurocientífico que estudia las conductas parentales de los animales en la Universidad Estatal de Michigan pero que no participó en el nuevo artículo. “Había cosas que simplemente no sabíamos sobre el momento de los eventos”.
Gran parte de la literatura científica sobre neurociencia del embarazo y el posparto tiene sólo una década de antigüedad. Un estudio de 2016 encontró que materia gris disminuida en las mujeres después de haber tenido un bebé por primera vez, y las reducciones persistió durante al menos seis años después del embarazo. Por el contrario, otros estudios han observado que la materia gris aumenta en las primeras semanas después del parto. El nuevo artículo ayuda a conciliar estos resultados: los investigadores encontraron que las mujeres efectivamente perdieron materia gris durante el embarazo y el parto, pero la recuperaron en la mayoría de las áreas del cerebro después de tener a su bebé.
Estudios anteriores han observado principalmente cambios en áreas específicas del cerebro involucradas en un circuito llamado red de modo predeterminado. Esta red se activa cuando la mente de una persona divaga o cuando no está realizando una tarea específica, pero los investigadores también han descubierto que es clave para la autorreflexión y para la creación de una “narrativa interna”, que es fundamental para la construcción de una “sentido de uno mismo” y a cómo interactuamos con los demás. Variosestudios han relacionado esta activación de la red con la capacidad de las personas para empatizar con los demás, y los investigadores creen que los cambios que ocurren durante el embarazo o el parto podrían ayudar a los padres a empatizar con sus bebés. Un estudio en 2016 relacionaron las reducciones de la materia gris del embarazo en esta red con un aumento en la actividad cerebral cuando a las mujeres se les mostraron fotografías de su bebé llorando y un mejor apego entre padres e hijos. Los investigadores también creen que algunos de los cambios cerebrales que experimentan las personas embarazadas podrían prepararlas no sólo para la paternidad sino también para el parto mismo, al aumentar la tolerancia al dolor, por ejemplo.
El estudio de Carmona se centró en la red de modo predeterminado y otros circuitos cerebrales y descubrió que el primero es el único circuito que no vuelve completamente a su estado anterior al embarazo, y el cambio persiste durante muchos años después de que las personas dan a luz.
Los investigadores creen que los cambios que les suceden a los padres biológicos durante el embarazo y después del nacimiento son similares a los que afectan a todas las personas en la adolescencia. Los adolescentes también experimentan una reducción de la materia gris porque muchas conexiones cerebrales, o sinapsis, desaparecen durante esa fase en un proceso conocido como “poda sináptica”. Eso no es algo malo. Si estás tratando de llegar a algún lugar en una carretera con muchos, muchos caminos, es probable que te pierdas, dice Carmona. El cerebro simplemente elimina algunos de esos “caminos” para agilizar el procesamiento de la información.
Como el de Miguel Ángel David fue esculpida en un bloque de mármol, “la belleza se revela al eliminar el exceso”, dice Emily Jacobs, neurocientífica de la Universidad de California en Santa Bárbara, que estudia cómo las hormonas sexuales cambian el cerebro y no participó en el nuevo artículo. .
Y hay algo más que las personas embarazadas y los adolescentes tienen en común: enormes cambios hormonales. Los investigadores plantean la hipótesis de que la montaña rusa hormonal que acompaña a la maternidad es responsable de estos cambios cerebrales. En estudios con animales, los científicos dieron hormonas del embarazo a ratones y observaron cambios cerebrales asociados con el comportamiento materno, dice Lonstein. Por supuesto, los ratones no son humanos y no se han realizado muchos experimentos que prueben esta hipótesis en personas.
El nuevo estudio también encontró que las mujeres que tuvieron un parto vaginal o comenzaron a ponerse de parto pero finalmente tuvieron una cesárea de emergencia tardaron más en “recuperarse” de la disminución de la materia gris que las mujeres que tuvieron una cesárea programada. “El parto desencadena su propia cascada hormonal e inmune”, dice Carmona. Sin embargo, los investigadores tuvieron un tamaño de muestra pequeño para esta parte del estudio, por lo que dicen que los hallazgos deben interpretarse con precaución.
Uno de los desafíos de realizar este tipo de investigación es encontrar personas que estén dispuestas a participar. “Es muy, muy difícil encontrar mujeres que estén dispuestas a hacer estas cosas en un momento de su vida que puede ser a la vez alegre pero también muy estresante”, dice Lonstein.
El estudio ha abierto una serie de preguntas, como “¿Sufren los padres adoptivos o no biológicos cambios cerebrales similares?” y “¿Cuál es el efecto del trabajo de parto en el vínculo entre padres e hijos?” Solo sobre 0,5 por ciento de los estudios de neurociencia analizan temas exclusivos de la salud de la mujer, según un artículo de Jacobs, y todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo el embarazo cambia el cerebro.
Jacobs cree que el hecho de que históricamente haya habido pocas mujeres en la neurociencia puede explicar en parte por qué muchas de estas preguntas no se abordaron antes. “Estas son mujeres que hacen estas preguntas. Por lo tanto, constituye un argumento bastante sólido de por qué es importante la diversidad en la ciencia”, dice.