La impresionante espiral del cometa ofrece una visión de una bola de nieve helada en su núcleo

La impresionante espiral del cometa ofrece una visión de una bola de nieve helada en su núcleo

Por Meghan Bartels

Cometa 12P/Pons-Brooks es un cambiaformas: en el verano de 2023 lucía alas como el halcón milenario, el icónico Guerra de las Galaxias barco. En otoño lo apodaron el “cometa diablo” por su apariencia cornuda.

Ahora, para los astrofotógrafos con el equipo adecuado, el cometa 12P parece ocultar una espiral perfecta, y la impresionante vista podría brindarles a los científicos más información sobre esta bola de hielo en particular, que es uno de los cometas más brillantes jamás registrados. Aun así, puede resultar complicado observarlo y fotografiarlo. El cometa 12P se acerca a su máxima aproximación al sol, que ocurrirá a finales de abrilpor lo que actualmente nunca se eleva por encima del horizonte y compite con los restos de la luz del sol.

“No tenía grandes expectativas porque cuando comencé las sesiones cada día, todavía se podía ver la luz del sol en el horizonte”, dice Jan Erik Vallestad, un astrofotógrafo aficionado afincado en Noruega. “Pensé que probablemente me daría solo el coma, una masa”. (Una coma es la nube de aspecto borroso que rodea el núcleo helado de un cometa y es creada por el gas y el polvo que se levantan de su superficie).

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Pero Vallestad recibió mucho más que una mancha: en una imagen tomada el 9 de marzocapturó no sólo la larga y tenue cola del cometa cruzando el cielo sino también una característica espiral que pudo resaltar durante la edición.

Por extraño que parezca el fenómeno, es real, dice Quanzhi Ye, astrónomo planetario de la Universidad de Maryland, quien señaló que él y sus colegas también han visto la característica en el cometa 12P.

La espiral no tiene precedentes: los astrónomos habían comenzado a notar que los corazones de ciertos cometas contenían una espiral ya en 1858. Y su explicación es sorprendentemente simple, dice Ye. “Sabemos que los cometas liberan gas y polvo al espacio y que el núcleo también gira como cualquier objeto celeste”, afirma. El gas y el polvo desprendidos se convierten en coma, que refleja la luz solar y da al núcleo del cometa su característica apariencia borrosa. Cuando diferentes partes de la superficie del cometa pierden material a diferentes velocidades, la coma puede volverse desigual. Y debido a que el núcleo del cometa está girando, las partes más brillantes y más débiles de la coma se retuercen formando una espiral.

Esa historia de formación significa que la espiral no sólo es bonita: los científicos pueden retroceder en el tiempo, empezando por el patrón visual, para aprender más sobre el cometa. “Podemos utilizar características espirales como ésta para intentar tener una idea de qué tan rápido y en qué dirección gira el núcleo”, dice Ye. “Nos dice mucho sobre el cometa en sí, lo cual es bastante sorprendente”.

El cometa 12P es un cometa apasionante sobre el que aprender más, afirma. Es particularmente propenso a explosiones de gas y polvo, lo que puede hacer que parezca brillante en el cielo. Aunque el patrón en espiral no es provocado por un estallido, dice Ye, los observadores del cielo esperan que el cometa sufra un estallido en las próximas semanas que podría hacerlo lo suficientemente brillante como para verlo durante el eclipse solar total que cruzará América del Norte el 8 de abril.

Además, este objeto proviene de una cohorte de cometas especialmente interesante, denominada Cometas tipo Halley en honor a su miembro más famoso. Estos cometas pasan por el sistema solar una vez cada 20 a 200 años; el cometa 12P marca una órbita de 71 años. Los cometas de período corto con órbitas de menos de 20 años provienen de la región del cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Los cometas de período largo con órbitas de más de 200 años provienen de la nube esférica de Oort en los fríos confines exteriores, mucho más allá. Ser capaz de estudiar más cometas de tipo Halley podría ayudar a los científicos a comprender el área entre estas dos regiones repletas de cometas, dice Ye.

El cometa 12P también es testigo de cómo ha crecido y cambiado la observación del cielo desde su último paso por el sistema solar interior, que ocurrió entre 1953 y 1954, dice Ye. “La última vez que existió no teníamos tantos telescopios; No teníamos computadoras modernas que nos dieran esta información”, dice. Esta vez, los humanos tenemos muchos más observatorios, y uno particularmente poderoso debería captar la retirada del cometa 12P: el Observatorio Vera C. Rubin en Chile debería comenzar su estudio del cielo el próximo año. E incluso cuando el cometa acecha demasiado cerca del horizonte, donde las instalaciones científicas luchan por observarlo, los astrónomos aficionados de todo el mundo están ansiosos por monitorear la bola de hielo y compartir lo que ven.

“Creo que esa es la belleza de todo esto”, dice Vallestad sobre la astrofotografía, que comenzó a dedicarse en serio hace unos dos años. “No sólo puedes crear imágenes que pueden ser estéticamente bonitas a la vista, sino que también puedes aportar información científica”.