Los bebés huelen dulce, pero los adolescentes apestan. ¿Es la evolución la explicación?
Los ácidos carboxílicos hacen que los adolescentes emitan una mezcla olfativa picante que recuerda a queso, ciruela e incluso a cabra.
Handrii/Getty Images
Los adolescentes tienen fama de oler, bueno, un poco raro. Según las últimas investigaciones, ese estereotipo podría ser algo más que un prejuicio habitual de los adultos contra el grupo de adolescentes; en realidad, podría tener sus raíces en una ciencia sólida.
En un estudio publicado el 21 de marzo en la revista química de las comunicaciones, investigadores caracterizó la composición química de Essence of Teen y lo comparó con la composición olfativa de bebés y niños pequeños. Descubrieron que, tanto desde un punto de vista cualitativo como cuantitativo, el olor corporal de los niños toma un giro dramáticamente maloliente después del inicio de la pubertad. Y puede haber una buena razón evolutiva para este cambio.
Helene Loos, investigadora de aromas de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg en Alemania y autora principal del nuevo artículo, comenzó esta investigación intentando identificar la causa de ese cambio de fragancia. Ella y su equipo primero recolectaron muestras de olor corporal de 18 bebés y niños pequeños y de 18 adolescentes. Luego analizaron las muestras en el laboratorio para determinar qué químicos aromáticos estaban presentes en cada muestra. También combinaron sus hallazgos con una encuesta anterior de 270 familias que había indicado que los padres encontraban el olor corporal de los bebés mucho más agradable que el de los adolescentes.
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Los investigadores descubrieron aldehídos con agradable olor cítrico y jabonoso en las muestras de olor corporal de ambos grupos de edad. Sin embargo, en el sudor de las axilas de los adolescentes, Loos y sus colegas encontraron una mayor concentración de ácidos carboxílicos, compuestos asociados con olores fuertes y extraños como el de hierba cortada, queso y almizcle de cabra. Este cóctel químico fue mucho menos pronunciado en las muestras de los bebés. Además, dos esteroides naturales con olor a almizcle solo se encontraron en el sudor de los adolescentes.
La fuente de estos compuestos apestosos es compleja, pero comienza con la actividad de las glándulas sebáceas, que secretan sebo, una sustancia aceitosa que ayuda a proteger la piel y mantener el cabello brillante e hidratado. Las glándulas están activas justo antes del nacimiento y luego permanecen inactivas durante años. “Se vuelven muy activos nuevamente alrededor de la pubertad”, dice Loos.
Cuando las glándulas sebáceas se reactivan, se encuentran con todo tipo de bacterias y sustancias corporales (pensemos en el sudor) que no existían durante los años de los bebés y los niños pequeños. Estos agentes adicionales ayudan a descomponer el sebo en el tipo de moléculas malolientes que forman el característico almizcle adolescente. Sin mucho sebo, estos compuestos simplemente no se forman en altas concentraciones en la piel del bebé. En cambio, persiste ese aroma dulce y lácteo que los padres encuentran muy agradable.
“Esto tiene mucho sentido porque [baby odor] Facilita el vínculo entre padres e hijos”, dice Ilona Croy, psicóloga de la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania y coautora de la nueva investigación. Pero eso no dura para siempre. Una vez que los niños se vuelven adolescentes y ya no dependen tanto de sus padres, volverse más malolientes con mamá y papá puede ayudarlos a fomentar cierto grado de independencia a medida que comienzan a valerse por sí mismos.
“Es bueno ver que se presta un poco más de atención al sentido del olfato”, dice Charles Spence, psicólogo experimental de la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio. Advierte, sin embargo, que la investigación podría ser demasiado preliminar para sacar conclusiones evolutivas firmes.
“Los olores corporales cambian con el tiempo”, dice, “pero tal vez no tengan ningún propósito comunicativo”.
Por ejemplo, imagine un “olor a coche nuevo”. La mayoría de las personas tienen una asociación positiva con este olor, dice Spence, aunque no existe ninguna buena razón evolutiva para ello. Los autos nuevos están llenos de químicos volátiles que no huelen particularmente bien por sí solos e incluso pueden ser peligrosos en altas concentraciones. Sin embargo, muchas personas aprenden a percibir este olor como “bueno” porque representa el acto emocionante y de alto estatus de comprar un automóvil nuevo. Esta asociación es tan fuerte que puedes comprar ambientadores diseñados para hacer que tu auto viejo huela como si acabaras de sacarlo del concesionario.
De manera similar, es posible que los bebés no estén programados para oler bien a sus padres. Los bebés ciertamente no controlan conscientemente su olor corporal para manipular a los adultos para que los alimenten y mimen. Sin embargo, a través de la exposición repetida, los padres pueden llegar a asociar el olor de sus hijos con el subidón de dopamina producido al cuidarlos, dice Spence.
Croy y Loos coinciden en que cambiar los olores corporales no es una forma de comunicación consciente. “Probablemente sea sólo un subproducto”, dice Croy. Pero el hecho de que la asociación esté por debajo del nivel de conciencia no significa que los padres no estén evolutivamente predispuestos a encontrar agradables los aromas de los bebés y repelentes los de los adolescentes.
Croy cita investigaciones previas sobre peces espinosos que han demostrado que a los espinosos individuales estrechamente relacionados no les gusta el olor de los demás una vez que alcanzan la madurez sexual. Los científicos plantean la hipótesis de que esto ayuda a los peces a evitar la endogamia cuando llega el momento de elegir pareja. Un mecanismo similar puede estar en juego en los humanos, donde los olores infantiles provocan una respuesta de crianza profundamente arraigada en los padres que luego se convierte en evitación una vez que comienza la pubertad. En otras palabras, “Creo que lo que ha cambiado son los receptores de la persona que percibe el olor corporal”, dice Croy.
De cara al futuro, Loos y Croy esperan combinar sus datos de olores moleculares con exploraciones de imágenes por resonancia magnética del cerebro de los padres mientras huelen el olor corporal de sus hijos para determinar si el olor activa una región específica del cerebro. Los investigadores también esperan identificar si algunas moléculas de olor se mantienen constantes a lo largo de la vida de una persona, el olor equivalente a la huella dactilar única de un individuo.
Pero por ahora, están felices de poder identificar algunas de las moléculas detrás del funk único de los adolescentes. Después de todo, no se puede deletrear adolescente sin “olor”.