Un nuevo instrumento a bordo del Europa Clipper de la NASA puede ser lo suficientemente sensible como para detectar cualquier vida que emane de las columnas de lejanas lunas heladas como Encelado de Saturno y Europa de Júpiter. A lo largo de los años, los científicos han encontrado evidencia de agua debajo de ambas lunas. superficies congeladas.
El instrumento denominado Analizador de Polvo de Superficie (SUDA) en el Europa Clipper puede detectar incluso las más mínimas firmas biológicas en uno entre cientos de miles de granos de hielo de columnas de humo en Europa y Encelado. “Nuestros resultados nos dan más confianza en que utilizando los próximos instrumentos podremos detectar formas de vida similares a las de la Tierra, que creemos cada vez más que podrían estar presentes en lunas con océanos”, dijo Fabian Klenner, astrobiólogo y autor principal del estudio en la Universidad de Washington, en un presione soltar. Los detalles del estudio fueron publicados en Avances científicos.
Descubriendo los secretos de las lunas heladas
Ingenieros del JPL y del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) con el instrumento SUDA. (Crédito: NASA/JPL-Caltech)
El equipo simuló cómo SUDA detectaría cualquier firma biológica en el espacio alimentando una corriente de agua a través del vacío para que se desintegrara en gotas de agua o vapor. Luego, utilizaron un rayo láser y un espectrómetro de masas para imitar los instrumentos. El equipo utilizó una bacteria llamada Esfingopyxisalaskensis para probar la capacidad del instrumento para detectar organismos diminutos.
“Son extremadamente pequeños, por lo que, en teoría, son capaces de encajar en los granos de hielo que se emiten desde un mundo oceánico como Encelado o Europa”, dijo Klenner en el comunicado de prensa. Utilizando estas herramientas, el equipo descubrió que SUDA podía detectar bacterias o trozos de ellas en un pequeño fragmento de hielo. Su capacidad para analizar granos individuales de hielo podría tener más éxito que sondear una muestra grande con miles de millones porque el material biológico podría concentrarse en una muestra más pequeña. Este avance con SUDA no sólo muestra sus capacidades prometedoras, sino que también introduce un nuevo capítulo en nuestra línea de tiempo de exploración espacial. He aquí un vistazo al viaje que nos llevó hasta este punto.
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1972: La Voyager 2 identifica agua congelada en Europa
Imágenes de Europa tomadas con las misiones Voyager 1 y 2 y la nave espacial Galileo. Crédito: NASA/JPL)
Encelado y Europa son lugares de interés científico debido a las características del agua que se observan. En 1972, los investigadores notaron por primera vez que Europa La superficie estaba cubierta de agua congelada mediante observaciones espectroscópicas. Cuando la nave espacial Voyager 2 de la NASA pasó lo suficientemente cerca de Europa en 1979, tomó imágenes de la luna y mostró su superficie inusualmente lisa.
Las imágenes dieron algunas pistas sobre cómo el hielo se estaba abriendo grietas a lo largo de su superficie sin rasgos distintivos. Otras observaciones con la nave espacial Galileo en los años 90 llevaron a los investigadores a sospechar que debajo de la capa de hielo congelada de Europa hay un gran océano salado. El océano tiene entre 40 y 100 millas de profundidad y es uno de los lugares que los expertos sospechan que podría albergar vida fuera de la Tierra.
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2019: El telescopio espacial Hubble encuentra columnas de agua en Europa
Europa sobre datos de columnas de agua recopilados de las misiones Galileo y Voyager. (Crédito: NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/Centro de Ciencias de Astrogeología del USGS)
Las columnas de humo de Europa fueron observadas recientemente con el Telescopio Espacial Hubble y algunos nuevos análisis de los datos de la nave espacial Galileo. En 2019, los investigadores observaron directamente la primera evidencia de columnas de agua en Europa. El agua, ya sea que una nave espacial la explore como el ya desaparecido misión cassini hizo con Encelado, podría revelar si el océano de Europa alberga alguna forma de vida.
Debido a que el océano de Europa está envuelto por una gruesa capa de hielo, es difícil estudiar lo que hay debajo. Los investigadores pueden solucionar este problema estudiando sus columnas. El análisis de las columnas podría ser la respuesta a si hay vida en su océano subterráneo.
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2023: El telescopio James Webb captura columnas de humo en Encelado
La nave espacial Cassini tomó esta imagen de las columnas de agua de Encelado en 2010. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
En cuanto a Encelado, el año pasado, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) captó señales de Grandes columnas de humo que salen de la luna de Saturno.. Los chorros de vapor tenían aproximadamente 6.000 millas de largo, aproximadamente la distancia entre Boston, Massachusetts, y Santa Mónica, California, y viceversa.
Antes del JWST, la sonda Cassini encontró grietas cerca del polo sur de Encelado que parecían emanar columnas de gas y fragmentos de hielo. Otra evidencia recopilada de los telescopios de la Tierra y otras sondas espaciales sugiere que Europa expulsa su vapor de agua de manera similar a Encelado de Saturno. Pero los científicos necesitan más observaciones para estar seguros.
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La misión Europa Clipper: la búsqueda de la vida continúa
(Crédito: NASA/JPL-Caltech)
de la NASA Clíper Europa La misión, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024, explorará Europa para ver si existe un océano de agua debajo de su superficie. Si hay un océano debajo de la superficie de Europa, las mareas lo deformarán. Por lo tanto, la nave espacial medirá cualquier flexión en la superficie de la luna y escaneará toda la luna durante sus 50 sobrevuelos. Se cree que las bandas rojas o cicatrices rojas que se encuentran en la superficie están hechas de sales y azufres que se mezclaron con el hielo de agua de la luna y fueron horneados por la radiación.
El equipo sospecha que si hay bacterias presentes en los océanos de estas lunas heladas, podrían descansar hacia la superficie del océano, de forma similar a los tipos que se encuentran en los océanos de la Tierra. Cuando las columnas se disparan al espacio, el material celular estaría en los granos de hielo dentro de la columna, que el Europa Clipper podría recoger. “Aquí describimos un escenario plausible de cómo las células bacterianas pueden, en teoría, incorporarse a material helado que se forma a partir de agua líquida en Encelado o Europa y luego se emite al espacio”, dijo Klenner en un comunicado.
Desde el descubrimiento de agua debajo de las superficies heladas de Encelado y Europa hasta el instrumento de vanguardia SUDA en el Europa Clipper de la NASA, nos acercamos cada vez más a responder la antigua pregunta: ¿estamos solos en el universo?
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