Cómo los humanos antiguos estudiaban y predecían los eclipses solares

Este artículo es parte de un reporte especial sobre el eclipse solar total que será visible desde partes de EE. UU., México y Canadá el 8 de abril de 2024.

durante un eclipse, a medida que la luna comienza lentamente a ocultar el sol, aparecen sombras en forma de media luna en el suelo y el mundo cae en un inquietante crepúsculo diurno. En Lunesesto sucederá en una gran franja de América del Norte.

Como lo hizo culturas antiguas responder a la oscuridad que envuelve la luz? En las últimas décadas, ha surgido un campo científico llamado arqueoastronomía para investigar cuestiones como ésta. Aunque es un desafío saber qué vieron los humanos anteriores cuando estuvieron a la sombra de un eclipse (especialmente cuanto más retrocedemos), los arqueoastrónomos han utilizado pistas que van desde libros de corteza hasta petroglifos y huesos de antiguos oráculos chinos para reconstruir estas historias pasadas del cosmos.

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El “ritmo seis-cinco”

Los humanos llevan miles de años calculando la recurrencia de los eclipses solares. Muchas culturas antiguas predijeron estos acontecimientos matemáticamente utilizando lo que Anthony Aveni, pionero de la arqueoastronomía y profesor emérito de la Universidad de Colgate, llama el “tiempo seis-cinco”. Los eclipses solares y lunares suelen repetirse cada seis meses lunares o, más raramente, cada cinco meses lunares. Con el tiempo, al observar y calcular estos intervalos, los antiguos mayas, chinos y babilonios se centraron en dos patrones predecibles de cuándo se repetirían eclipses solares y lunares idénticos: un patrón abarca 41 meses, el otro 47. Así es como estos patrones, denotados como “A” y “B”, resultan:

A. El patrón de 41 meses: 6 + 6 + 6 + 6 + 6 + 6 + 5 = 41 meseso unos 3,4 años, después de un eclipse total o casi total, se produce un eclipse casi idéntico.

O:

B. El patrón de 47 meses: 6 + 6 + 6 + 6 + 6 + 6 + 6 + 5 = 47 meseso unos 3,9 años, después de un eclipse total o casi total, se produce un eclipse casi idéntico.

Luego, después de más tiempo, estas culturas encontraron aún más patrones. Los babilonios, por ejemplo, notaron que después de A + A + B + B + B, o 223 meses (18,5 años), se producía otra secuencia idéntica de eclipses, llamada ciclo de Saros. Todos estos patrones, regidos por las leyes del movimiento planetario, se crearon simplemente observando el cielo a simple vista, por lo que es posible, o incluso probable, que estas culturas maya, china y babilónica hubieran estado usando el compás de seis por cinco para predecir eclipses incluso en tiempos prehistóricos, antes de los registros escritos. “No tengo ninguna duda de que la gente podría hacer esto dentro de unos miles de años. [prior] y luego transmitir esa información oralmente”, dice Aveni.

Tallas de mojón

La representación más antigua que se conserva de un eclipse podría ser una de Cementerio megalítico de Loughcrew, también conocida como las Colinas de la Bruja, cerca de Oldcastle, Irlanda. Las tumbas de corredor neolíticas de este sitio, marcadas por grandes mojones, se construyeron en el cuarto milenio a. C., lo que las hace casi un milenio más antiguas que Stonehenge.

Al examinar uno de los mojones en 1999, el arqueoastrónomo Paul Griffin descubrió una talla en piedra de círculos concéntricos superpuestos que pensó que podría representar un eclipse. Descubrió que se produjo un eclipse casi total en Loughcrew el 30 de noviembre de 3340 a. C., aproximadamente en la época en que se construyeron los mojones; esto hace posible que la talla, llamada petroglifo, representara efectivamente un eclipse. Pero tal cosa no se puede probar, y Aveni dice que los círculos concéntricos podrían tener muchos significados posibles.

Huesos de dragón y huesos de oráculo

Unos cuantos milenios más tarde, los registros verificables de eclipses solares más antiguos se grabaron en Anyang, China. Esta ciudad, entonces llamada Yin, fue la capital de la antigua dinastía Shang (1600-1045 a. C.), el primer período chino que dejó registros escritos. Este legado fue redescubierto hace relativamente poco tiempo, en 1899, cuando un farmacéutico de Anyang recetó al anticuario y filólogo Wang Yirong un remedio tradicional elaborado triturando “huesos de dragón”. Wang estaba a punto de moler los huesos cuando notó que estaban adornados con antiguas inscripciones chinas. Estos no eran huesos de dragón pero huesos del oráculo: los omóplatos de buey y los caparazones de tortuga alguna vez se usaron para predecir el futuro. Finalmente, los artefactos fueron rastreados hasta un sitio cerca de Anyang donde desde entonces se han descubierto unos 50.000 huesos de oráculo con inscripciones que datan del 1400 al 1200 a.

“La adivinación desempeñaba entonces un papel enormemente importante”, afirma Liu Shun, profesora de lengua china en el Departamento de Estudios Asiáticos de la Universidad de Columbia Británica. Estas inscripciones en huesos son los documentos en idioma chino más antiguos conocidos e incluyen descripciones de eclipses. Durante la dinastía Shang, cuando se avecinaba un eclipse, se colocaban sobre el fuego huesos de oráculo especialmente marcados; El calentamiento provocó pequeñas grietas que se creía que eran mensajes de antepasados ​​​​fallecidos. Luego, un adivino u oráculo interpretó las grietas e inscribió profecías en los huesos.

Uno de los muchos huesos del oráculo que menciona un eclipse dice: “El rey, leyendo la grieta, dijo: ‘Habrá daño’. Otro simplemente decía: “El sol ha sido comido”.

Un sol oscuro y eructo

Cualquier lugar de la superficie de la Tierra sólo experimentará un eclipse solar total, que durará sólo unos minutos, cada 375 años en promedio. Por lo tanto, es aún más raro que esto coincida con otro evento solar llamado eyección de masa coronal o CME. Estos ocurren cuando burbujas gigantes de plasma y campo magnético estallan en la corona del sol o su atmósfera exterior. Estas eyecciones podrían ser visibles a simple vista durante un eclipse solar total, con la luna protegiendo todo menos la corona del sol.

“Las CME no son tan raras. Recibimos varios de ellos durante el día, especialmente durante el máximo solar”, o el pico del ciclo de actividad de 11 años del sol, dice C. Alex joven, director asociado de ciencia en la División de Ciencias de Heliofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Pero señala que las probabilidades de que uno coincida con “unos cuatro minutos de un eclipse son escasas”.

Es posible, sin embargo, que los antiguos pueblos del Cañón del Chaco, una ciudad que prosperó entre 850 y 1250 d.C., hayan sido testigos de tal espectáculo. La evidencia proviene de la Piedra del Sol, o “Roca del Sol”, una gran roca en el actual Nuevo México en la que se encuentran inscritos numerosos marcadores astronómicos del Chaco previamente identificados. En 1992 astrónomo solar Kim Malville Estaba ayudando a dirigir una excursión de tres semanas para estudiantes universitarios cuando “notó un petroglifo peculiar” en la roca. Parecía como si el sol estuviera arrojando rayos. Es más, “había una marca de picoteo donde [Venus] habría sido”, dice Malville, profesor emérito de ciencias astrofísicas y planetarias de la Universidad de Colorado. Venus puede ser visible durante un eclipse.

Después de consultar una lista de eclipses históricos, Malville descubrió que sólo un eclipse solar total, el de 29 de junio de 1097—ocurrió en el apogeo de la cultura chacoana. Unos años más tarde, los físicos solares confirmaron que el eclipse de 1097 ocurrió durante un período de alta actividad solar, lo que hizo más probable la aparición en tándem de un eclipse y una CME.

Este año, el 8 de abril, los observadores de eclipses en América del Norte tendrán posibilidades igualmente elevadas de ver una CME porque el sol se encuentra actualmente en el pico de su actividad y eructa plasma varias veces al día. “Si bien las posibilidades de ver una eyección de masa coronal coincidiendo con un eclipse son raras, las posibilidades son mucho mayores en este momento”, dice Young. “He estudiado estas cosas durante 20 años, y la idea de ver esto desde el suelo, con mis propios ojos… bueno, sería realmente todo un espectáculo”.

Mirar fuera de la lente

Mientras intentamos comprender cómo los pueblos del pasado experimentaban el mundo, es importante mirar alrededor del lente de nuestra cultura moderna y a menudo dominada por Occidente, dice Aveni, quien comenzó su carrera como astrónomo y luego pasó a estudiar el cosmos a través de Antropología y estudios nativos americanos.

“Debemos tener mucho cuidado al tratar a todas las culturas que nos precedieron como ‘Otro’ con mayúscula”, dice Aveni. “Recorrieron un camino totalmente diferente al de la ciencia occidental sobre eclipses. A veces nuestras preguntas pueden estar equivocadas. ¿Sabían que la Tierra era redonda? ¿Sabían sobre la galaxia? Esas no son las preguntas correctas, dice. “No vivían en nuestro mundo”.

Y no vivimos en el de ellos. Con nuestros relojes y brújulas ultraprecisos, a menudo podemos optar por olvidarnos por completo del cielo, algo impensable para muchos pueblos del pasado. “A fin de cuentas, otras culturas no hacían las cosas como nosotros las hacemos”, dice Aveni. “Y eso es lo que hace que estudiarlos sea tan fascinante”.