En la espesa selva tropical de Ituri en la República Democrática del Congo deambula un okapi rara vez visto. Se parece a una cebra, aunque con proporciones que se volvieron ligeramente inestables en algún momento. La mitad de su cuerpo está cubierta de onduladas rayas blancas que pueden fundirse en el entorno oscuro bajo la iluminación adecuada, mientras que el resto está cubierto de un pelaje oscuro y violáceo, lo suficientemente aceitoso como para que el agua se deslice.

Lo poco que sabemos sobre el okapi proviene de un estudio de campo realizado en la década de 1980 usando collares de radio. Esta falta de conocimiento crea una gran cantidad de desafíos de conservación para los científicos y organizaciones que trabajan para proteger a esta criatura. Aquí hay otras siete cosas que se saben actualmente sobre el okapi.

1. El okapi se considera un “fósil viviente”

Los okapi son miembros de la familia de las jirafas, un grupo de criaturas que alguna vez fue diverso y grande y que vagaron por África hace millones de años. Los científicos creen que el okapi y las jirafas, como miembros supervivientes de los jirafas, compartían ac.ancestro comúnambas especies cuentan con un largo linaje que trasciende múltiples épocas.

Es una de las razones por las que al okapi se le conoce como “fósil viviente”, un apodo que se ve incluso en un New York Times artículo publicado en 1982. «Todo aquel que busca criaturas perdidas, legendarias o misteriosas en la tierra», escribió John Noble Wilford en el antiguo periódico, «encuentra aliento en la historia del okapi».

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2. El okapi puede comer excrementos de murciélago

Los okapi, que consumen entre 45 y 60 libras de comida al día, son comedores voraces. Su dieta es única, ya que son la única especie que habita en la selva tropical y que consume únicamente follaje del sotobosque: frutas, a veces hongos, hojas y ramitas. Fuera del más de 100 especies de plantas En el menú que eligen, los okapi también recurren a masticar carbón y arcilla rica en minerales, e incluso excrementos de murciélago, para obtener nutrientes adicionales.

3. Los okapi son el pariente vivo más cercano a la jirafa

Otro apodo para el okapi es el «jirafa del bosque”, un guiño a su hábitat en la densa selva tropical de Ituri. Si solo tuvieras acceso a una foto de un okapi, te sorprendería saber que en realidad es el único pariente vivo de la jirafa. Los demás miembros de la familia Giraffidae, que alguna vez fue mucho más extendida, se extinguieron.

A pesar de su parecido con una cebra gracias a sus cuartos traseros rayados (una semejanza que originalmente engañó a los científicos para clasificarlos como parientes de la cebra), el okapi comparte rasgos evolutivos con su primo mucho más alto y larguirucho.

Por ejemplo, al igual que las jirafas, los okapi utilizan una lengua oscura (lo suficientemente larga como para limpiarse los oídos) para despojar a las plantas de la selva tropical de sus hojas frescas. También deben abrir sus piernas desproporcionadamente largas y cubiertas con calcetines para poder beber agua. Sin embargo, por supuesto, un cuello alto y delgado no es particularmente útil para el okapi que habita en el bosque, cuyos cielos están cubiertos por un denso dosel colgante.

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4. El okapi es una especie emblemática de la República Democrática del Congo

Los okapi no solo se destacan por su longevidad, sino también porque son un ícono querido en la República Democrática del Congo, que es el único lugar del mundo donde se pueden encontrar. son un especies emblemáticas de la selva tropical de Ituri, lo que significa que son una especie simbólica de la conservación de una determinada región. Por lo tanto, las viviendas adicionales del okapi fuera de la frondosa vegetación se encuentran en los billetes de banco congoleños, así como en el logotipo del Instituto Congo para la Conservación de la Naturaleza (ICCN).

Los pueblos indígenas de la región también aprecian el okapi. El nombre de la especie en sí deriva del idioma de las tribus Lese, que se refieren al animal como o’api. Los patrones de rayas en la grupa del okapi también se parecen al diseño de menos flechas.

5. Los okapi son muy hábiles en la supervivencia

Desde un lenguaje secreto hasta orejas que giran de forma independiente y rayas similares a huellas dactilares, los okapi han desarrollado múltiples rasgos y comportamientos únicos que les permiten prosperar en la selva tropical.

La Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego informa que su Los científicos conservacionistas han podido rastrear El lenguaje secreto de los okapis, denominado «murmullos infrasónicos». Estos murmullos se producen en una frecuencia que va más allá de nuestro rango auditivo como humanos y, lo que es más importante, de la de sus depredadores, concretamente el leopardo.

Según el Zoológico de San Diego, estas llamadas de baja frecuencia pueden ser un mecanismo que las madres de okapi desarrollaron para comunicarse de forma segura con sus crías sin ser descubiertas.

Además de este código silencioso, los okapi también dependen de un agudo sentido del olfato y del oído para detectar amenazas potenciales. Sus grandes orejas pueden girar en diferentes direcciones para escuchar cosas desde todos los lados: adelante o atrás, izquierda o derecha.

Las rayas que colorean su trasero y patas traseras son únicas para cada individuo, hasta el punto de que pueden usarse para identificación como un conjunto de huellas dactilares. Estos patrones, denominados rayas «sígueme», permiten a los terneros seguir fácilmente a sus madres mientras se abren paso entre el follaje. Pero también actúan como una forma eficaz de camuflaje, imitando los cambiantes rayos de luz que logran atravesar el dosel de la selva tropical y caer al suelo.

Otra táctica de supervivencia bastante divertida es un poco parecida al estreñimiento necesario: los okapi recién nacidos no defecan hasta al menos un mes después del nacimiento, para que un leopardo cercano no olfatee al vulnerable bebé.

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6. El okapi no fue conocido por la ciencia occidental hasta el siglo XX

La introducción del okapi a la ciencia y el conocimiento occidentales no se produjo hasta principios del siglo XX. El animal fue reportado por primera vez alrededor de 1890 por el británico-estadounidense Henry Morton Stanley. Aproximadamente una década después, Harry Hamilton Johnston se enteró de que el misterioso animal era el o’api y obtuvo especímenes para enviarlos de regreso a Londres.

El nombre científico del okapi, okapia johnstonilleva el nombre de Johnston, aunque los indígenas ya sabían de la existencia del okapi mucho antes.

7. Los okapis están en peligro de extinción

Los okapi son tan esquivos que a los expertos les resulta difícil estimar cuántos individuos quedan en estado salvaje. Un estudio realizado en 2013 estima que quizás quedan 35.000 ejemplares en estado salvaje, pero la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) califica esto como una “estimación aproximada”, en el mejor de los casos.

Lo que los científicos sí saben es que la población de okapi ha sido y está cayendo, a un ritmo de más del 50 por ciento sólo en las últimas dos décadas. Esta trayectoria los clasifica como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN desde su última evaluación en 2015.

A lo largo de los años, una serie de amenazas se fusionaron para ejercer presión sobre la población de okapi. La deforestación y los asentamientos humanos fragmentan su hábitat, mientras que la caza furtiva y la política inestable en la región obstaculizan los esfuerzos de conservación. El incidente más conocido ocurrió en 2012, cuando un grupo de milicias atacó la sede de la Reserva de Vida Silvestre Okapi. El ataque provocó la muerte de siete personas, entre ellas guardas forestales. según un artículo de noticias de la UNESCO sobre la tragediaasí como varios de los okapi que se encuentran en el centro.

Es difícil para los investigadores aprender más sobre el okapi e incluso rastrearlo en condiciones tumultuosas, e igualmente difícil hacer cumplir las leyes de protección de la vida silvestre. Sin embargo, numerosas organizaciones y comunidades locales están trabajando para preservar el okapi, con el Reserva de vida silvestre Okapi dentro de la selva tropical de Ituri se dejó de lado en 1992. Estos esfuerzos tienen como objetivo garantizar que el okapi, un fósil viviente, continúe haciendo honor a su nombre y vagando por el bosque que llama hogar durante muchas generaciones más.

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