Imagínese un mundo en el que pudiera caminar y acampar sin preocuparse por las garrapatas. Estos diminutos chupasangres no sólo son una molestia, sino que también pueden transmitir una serie de enfermedades graves.

Los repelentes de garrapatas actuales suelen ser ineficaces o plantear problemas de salud. Pero, ¿qué pasaría si la respuesta a nuestros problemas con las garrapatas viniera de una fuente inesperada: las hormigas?

¿Pueden las hormigas ayudarnos a evitar las garrapatas?

Investigadores de Universidad Simon Fraser (SFU) han descubierto que las garrapatas de patas negras, del tipo que transmiten la enfermedad de Lyme, parecen ser repelidas por las feromonas de las hormigas.

Las feromonas son señales químicas que utilizan los insectos para comunicarse entre sí. En el caso de las hormigas, las feromonas se utilizan para señalar peligro, fuentes de alimento y otra información importante.

El estudio de la SFU encontró que las garrapatas evitaban las áreas donde habían estado las hormigas, incluso si las hormigas mismas eran eliminadas. Esto sugiere que las garrapatas pueden detectar feromonas de hormigas y que evitan activamente las áreas donde están presentes.

Este es un hallazgo prometedor para los excursionistas y campistas que luchan constantemente contra las garrapatas. Si los científicos pueden desarrollar un repelente de garrapatas basado en feromonas de hormigas, podría ser una forma segura y eficaz de mantener a raya a estas plagas.

Lea también: Hormigas y hongos: una solución natural para la gestión de residuos vegetales

Cómo las garrapatas evitan a las hormigas: revelando los secretos de la comunicación química

Un estudio reciente publicado en Ciencia abierta de la Royal Society ha arrojado luz sobre cómo las garrapatas pueden escuchar las señales de comunicación de las hormigas.

Las garrapatas no son precisamente conocidas por su agudo sentido del olfato, pero resulta que tienen una capacidad especial para detectar las señales químicas que liberan las hormigas.

Estas señales incluyen ácido fórmico e hidrocarburos de la glándula Dufour de las hormigas. Cuando las garrapatas detectan estos químicos, saben que deben evitar el área, ya que probablemente significa que hay hormigas cerca.

Esta capacidad de escuchar a escondidas la comunicación de las hormigas ayuda a las garrapatas a reducir el riesgo de ser presa. Las hormigas son depredadores voraces y fácilmente atacan y matan a las garrapatas.

Al evitar las áreas donde detectan feromonas de hormigas, las garrapatas pueden reducir significativamente sus posibilidades de convertirse en la próxima comida de una hormiga.

El futuro del control de las garrapatas: tomando prestado de la caja de herramientas de la naturaleza

Los hallazgos de estos estudios tienen el potencial de revolucionar el control de las garrapatas. Al imitar las señales químicas de las hormigas, los científicos podrían desarrollar nuevos repelentes de garrapatas que sean más efectivos que las opciones actuales y menos dañinos para los humanos y el medio ambiente.

Los repelentes de garrapatas actuales suelen contener DEET, una sustancia química que puede irritar la piel y los ojos. Además, el DEET no siempre es eficaz para repeler las garrapatas. Un repelente de garrapatas a base de feromonas de hormigas sería una alternativa más segura y eficaz.

Las versiones sintéticas de las feromonas repelentes podrían convertirse en un repelente tópico que los excursionistas y campistas podrían aplicar en la piel o la ropa.

Alternativamente, las feromonas podrían usarse para crear un repelente ambiental que podría usarse para tratar áreas frecuentadas por garrapatas, como campamentos y senderos.

Esta investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, pero tiene el potencial de cambiar las reglas del juego para el control de las garrapatas. Si tiene éxito, podría significar el fin de las picaduras de garrapatas que pican y de las enfermedades que transmiten.

Así que la próxima vez que salgas de excursión, mantente atento a las hormigas: pueden ser la clave para mantener a raya a las garrapatas.

Artículo relacionado: Las hormigas revelan la importancia de la diversidad vegetal para los combustibles ecológicos