Una convulsión es una alteración eléctrica repentina e incontrolada que se produce en el sistema nervioso central y provoca una variedad de comportamientos, movimientos o niveles de conciencia diferentes. Las convulsiones pueden variar ampliamente en gravedad y duración y son causadas por varios factores. La epilepsia es una condición que puede desencadenar una convulsión.

La epilepsia es un trastorno cerebral que a veces se denomina «trastorno convulsivo» porque el síntoma principal de la epilepsia son las convulsiones. Los CDC estiman que hay 3 millones de adultos y 470.000 niños con epilepsia en todo el país.¹

Esto significa que hay más de 3,4 millones de personas en todo el país que podrían sufrir una convulsión, ya que la epilepsia es sólo un factor contribuyente. La epilepsia es una enfermedad crónica y algunos expertos estiman que hay al menos 1 millón de personas en Estados Unidos que padecen epilepsia no controlada, también llamada epilepsia resistente a los medicamentos.²

Según la Oficina del Censo de EE. UU.,³ En 2020, había 258,3 millones de adultos viviendo en los EE. UU. Estas cifras absolutas significan que en un momento u otro, puedes presenciar una convulsión en público. Para ayudarle a saber qué hacer en esa situación, aprendamos cómo reconocer cómo se ve una convulsión y cómo ayudar si usted es un espectador. Dado que la epilepsia no es la única razón por la que una persona puede sufrir una convulsión, comencemos con algunos de los cambios fisiológicos que pueden desencadenar una convulsión.

¿Qué puede desencadenar una convulsión?

La epilepsia es un término general que se refiere a un grupo de trastornos neurológicos caracterizados por convulsiones recurrentes. A las personas se les puede diagnosticar epilepsia cuando son niños o adultos, y aunque la causa exacta no se conoce del todo, en general, es el resultado de una señalización neurológica anormal en el cerebro.⁴

Existen afecciones médicas subyacentes que pueden causar «epilepsia adquirida», lo que significa que se desarrolla en la edad adulta o después de una afección médica o lesión. Las causas de la epilepsia adquirida incluyen traumatismos craneoencefálicos, enfermedades infecciosas, accidentes cerebrovasculares y tumores. Las anomalías de la estructura cerebral también pueden desencadenar convulsiones recurrentes.

Según Cure Epilepsy,⁵ Hasta el 50% de las personas con epilepsia en el mundo tienen epilepsia idiopática, lo que significa que no se puede identificar la causa exacta. Cada año, más de 150.000 personas son diagnosticadas con epilepsia. Esto significa que afecta a más personas que la parálisis cerebral, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la ELA juntas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades,⁶ El número estimado de personas con epilepsia activa no se distribuye uniformemente en los EE. UU. Los estados con la mayoría de las personas incluyen California, Texas, Florida, Georgia, Carolina del Norte y los estados del noreste, incluidos Michigan, Ohio, Pensilvania y Nueva York.

No todas las personas que sufren una convulsión también tienen epilepsia. Casi cualquier cosa que pueda alterar la comunicación neurológica también puede provocar una convulsión. Por ejemplo, una fiebre alta puede provocar una convulsión febril. Nivel alto de azúcar en la sangre,⁷ La falta de sueño, los niveles bajos de sodio en la sangre, las drogas legales o ilegales como las anfetaminas o la cocaína, la intoxicación extrema por alcohol o la abstinencia de alcohol y drogas también pueden desencadenar una convulsión.⁸

Diferentes síntomas para diferentes tipos de convulsiones

El cerebro es un órgano fenomenalmente complejo y cuando se interrumpen las conexiones neurológicas, los síntomas resultantes pueden variar. Los tipos de convulsiones se clasifican en crisis focales y crisis generalizadas, cada una de las cuales también tiene subcategorías. En términos generales, los síntomas o señales de advertencia de una convulsión pueden incluir:^9,10

Las convulsiones focales afectan un área del cerebro y alguna vez se denominaron convulsiones parciales.¹¹ Una persona puede tener una convulsión focal con o sin pérdida del conocimiento. Durante una convulsión focal simple, el área del cerebro afectada por los impulsos eléctricos disfuncionales presentará síntomas. Por lo general, estos afectan el movimiento muscular limitado a uno o dos grupos de músculos muy próximos.

Durante las convulsiones focales complejas, una persona pierde el conocimiento, pero parece consciente y despierta. Es posible que la persona no se desmaye, pero no es consciente de lo que sucede a su alrededor. Las personas que sufren una convulsión focal compleja generalmente tendrán algunos comportamientos inusuales, como chasquear los labios, llorar, reír o gritar.

También puede parecer que las convulsiones afectan a la mayoría de las áreas del cerebro y se denominan convulsiones generalizadas.¹² Existen varios tipos de convulsiones generalizadas, pero las más conocidas son las convulsiones tónico-clónicas, que alguna vez se denominaron convulsiones de gran mal. Estos son los tipos que suelen mostrarse en las películas o la televisión.¹³

Los síntomas de las convulsiones tónico-clónicas son dramáticos, pero no son el tipo de convulsión más común. Las convulsiones tónico-clónicas causan una pérdida repentina del conocimiento con pérdida del control de la vejiga y una combinación de rigidez muscular y sacudidas repetidas.

Otros dos tipos de convulsiones generalizadas también involucran grupos de músculos. Una convulsión atónica hace que una persona pierda el control de los músculos y caiga repentinamente al suelo. Caerse o caer puede causar otras lesiones importantes, especialmente si la persona se golpea la cabeza o golpea algo afilado o duro. Las convulsiones mioclónicas provocan breves sacudidas o espasmos en los brazos y las piernas, pero normalmente no provocan pérdida del conocimiento.

Finalmente, es posible que observe crisis de ausencia que alguna vez se denominaron convulsiones de pequeño mal. Estas convulsiones ocurren con mayor frecuencia en niños. Es posible que notes que la persona mira al vacío o realiza movimientos corporales sutiles. Este tipo de convulsiones pueden durar hasta 10 segundos y una persona puede tener varios cientos cada día.

Tres etapas de una convulsión

Hay tres fases distintas de una convulsión. La primera se llama fase prodrómica, en la que experimenta señales de advertencia de que puede estar a punto de sufrir una convulsión. Para algunos, estos síntomas pueden ocurrir en las horas o días previos a que ocurra la convulsión. Los síntomas prodrómicos pueden incluir:¹⁴ 

La fase prodrómica es la primera fase de una convulsión.¹⁵ Una vez que comienza la convulsión, la persona se encuentra en la fase ictal. La fase ictal comienza con el primer síntoma de la convulsión y termina al final de la actividad convulsiva visible. La duración y los síntomas que observe dependerán del tipo de convulsión.

La última etapa de una convulsión se llama fase posictal. Esto puede durar minutos u horas, dependiendo también del tipo de convulsión, el área del cerebro afectada y la duración de la convulsión. Durante la fase postictal, las personas generalmente están aturdidas, tienen dificultades con la memoria, dolor muscular y pueden tener problemas para hablar o escribir. Algunos sienten náuseas, dolor de cabeza o pueden perder el control de la vejiga.

Cómo ayudar si eres un espectador

Si reconoce los signos y síntomas de alguien que sufre una convulsión, su objetivo principal es mantener a la persona segura. Las lesiones relacionadas con las convulsiones pueden ocurrir cuando una persona cae al suelo o se sacude repetidamente, golpeándose la cabeza contra algo duro.^dieciséis Lo mejor que puedes hacer es ayudarlos a bajar al suelo. No intentes mantenerlos de pie o en una silla.

Una vez que esté acostado en el suelo, coloque algo suave debajo de su cabeza para que, si experimenta movimientos bruscos en el cuello, no se golpee la cabeza contra el suelo. No le pongas nada en la boca ya que no es posible tragar la lengua. Es importante que no sujetes sus brazos o piernas, ya que las contracciones musculares pueden causar daños a los huesos o músculos si sus extremidades están sujetas.

No hay nada que puedas hacer para detener una convulsión, así que no les grites ni intentes ningún otro truco. Es importante realizar un seguimiento de cuánto tiempo la persona tiene actividad convulsiva. Si dura más de cinco minutos o comienza a tener convulsiones consecutivas, llame al 911 o al número de servicios de emergencia de su área. Si bien estas situaciones son poco comunes, pueden poner en peligro la vida.

Otras situaciones que también requieren servicios de emergencia son si la persona sufre una convulsión en el agua, tiene dificultad para respirar o si está embarazada. Si descubre que esta es su primera convulsión, también debe llamar a los servicios de emergencia.

Es posible que respiren de forma intermitente mientras convulsionan activamente. Si puedes rodarlos de manera segura hacia un lado mientras se sacuden, colócalos en la posición de recuperación. Si no puede hacerlo rodar de manera segura, espere hasta que deje de convulsionar y luego gírelo hasta la posición de recuperación.

La posición de recuperación coloca el cuerpo de manera que las vías respiratorias tengan más posibilidades de permanecer abiertas y el vómito drene de la boca por gravedad.¹⁷ Comience quitándose los anteojos si la persona los usa.

No lo ponga boca abajo porque esto pone peso corporal adicional sobre sus pulmones y dificulta la respiración. Sólo mueva a la persona a la posición de recuperación usted mismo si cree que no hay lesión en la columna. Empiece por arrodillarse a su lado. Mueva el brazo más cercano a usted en ángulo recto con respecto a su cuerpo con el codo doblado y la palma hacia arriba. Pasa la otra mano por su cuerpo y colócala en el lado de la mejilla que está a tu lado.

Mientras sostiene su mano contra su mejilla, levante la pierna más alejada para que el pie quede plano sobre el piso. Luego, manteniendo el dorso de su mano presionado contra su mejilla, tire de la pierna más alejada para que su cuerpo gire hacia usted y hacia su costado. En este momento, puede ajustar la pierna y los brazos para que queden doblados en ángulo recto e inclinar ligeramente la cabeza hacia atrás, levantando la barbilla, para que las vías respiratorias permanezcan abiertas.

Están despiertos y alerta: ¿y ahora qué?

Una vez que la persona comienza a recuperarse y despertarse gradualmente, puede permanecer en la posición de recuperación hasta que esté lista para sentarse en el suelo en un espacio seguro. No se les debe permitir salir ni comer ni beber hasta que estén completamente despiertos y alertas. Quédate con ellos hasta que sean plenamente conscientes de lo que está pasando y puedas contarles lo que pasó.¹⁸

Si se entera de que fue su primera convulsión, llame a los servicios de emergencia para que puedan ser evaluados completamente en un hospital. Si bien esta puede ser la primera convulsión idiopática, también puede ser el primer síntoma de una lesión por un derrame cerebral menor, una infección cerebral, un crecimiento anormal o el resultado de un golpe en la cabeza en las últimas horas o días.

Ser testigo de una convulsión puede ser abrumador inicialmente, pero cuando sabes qué hacer, puedes ayudar a prevenir más lesiones y asegurarte de que los servicios de emergencia atiendan a la persona cuando sea necesario.