Los diminutos gusanos del suelo llamados nematodos suelen alimentarse de bacterias o algas y tienen bocas diminutas que se adaptan a su dieta. Pero si se le da un poco de hongo a un nematodo bebé, su boca puede duplicar su tamaño, lo que le otorga la capacidad de canibalizar a sus compañeros.

Eso es lo que Ralf Sommer en el Instituto Max Planck de Biología en Tübingen, Alemania, y sus colegas descubrieron al estudiar el desarrollo del gusano nematodo depredador del suelo Allodiplogaster sudhausi. Cuando los gusanos jóvenes fueron criados Penicillium hongo y queso, algunos de ellos crecieron hasta convertirse en bocas enormes caníbales. «Quedamos impresionados», dice.

El equipo conocía otras formas de boca encontradas en esta especie que surgen de diferentes dietas: los nematodos que se alimentan de bacterias tienen bocas estrechas y aquellos que comen especies de nematodos mucho más pequeñas que ellos tienen bocas un poco más anchas. Pero esta variante extrema, que los investigadores denominaron “teratostomatosa” o Te morph, no había sido documentada antes.

Cuando Sommer y sus colegas investigaron la genética subyacente a estas diferentes formas de boca, descubrieron que las tres estaban controladas por el mismo gen de la sulfatasa. Pero su actividad sólo parece dar lugar a unas fauces monstruosas y abiertas en A. sudhasi. El conjunto completo de instrucciones genéticas de la especie se duplicó muy recientemente en su evolución, dice Sommer, por lo que es posible que la duplicación de pares de genes haya facilitado el origen de la enorme boca del nematodo.

La dieta de los hongos es baja en nutrientes, y el equipo encontró más morfos de Te en condiciones de alta densidad, por lo que los investigadores creen que el morfo de Te y el hábito caníbal que lo acompaña podrían haber evolucionado como respuesta al estrés del hambre y el hacinamiento.

nicolas levis en la Universidad de Indiana señala que vemos un fenómeno similar en algunas otras especies. Por ejemplo, los renacuajos de los sapos patas de espada y algunas salamandras pueden convertirse en carnívoros caníbales dependiendo de las condiciones ambientales, dice Levis.

Pero incluso en esos casos, los animales a menudo evitan comerse a sus parientes. Los nematodos Te no discriminan y lo harán. devorar a vecinos genéticamente idénticos – un “hallazgo sorprendente”, dice Levis, que podría indicar que la estrategia de desarrollo es “realmente desesperada”.

«El descubrimiento… me hace preguntarme cuánta más diversidad hay en la naturaleza de la que vemos», dice Levis. «¿Cuántos otros ‘monstruos’ ocultos hay esperando ser encontrados en las condiciones ambientales adecuadas?»