Los afloramientos de agua fría desde las profundidades del mar hasta la superficie pueden ser mortales para los animales marinos y estos fenómenos están aumentando en frecuencia debido al cambio climático.

En marzo de 2021, cientos de peces y mariscos, así como calamares, pulpos, mantarrayas y tiburones toro, aparecieron muertos en la costa de Sudáfrica.

Los animales huían de las altas temperaturas del agua debido a una ola de calor marina que azotaba las aguas costeras de Sudáfrica.

Pero en su huida, quedaron atrapados en una repentina corriente de agua fría procedente de la corriente de Agulhas de la región, lo que provocó que la temperatura del océano cayera en picado.

“Con estos eventos de surgencia que están ocurriendo en el banco de Agulhas, la temperatura puede bajar repentinamente unos 10°C [18°F] en 24 horas”, dice Zoé Jacobs en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. «Es un evento muy, muy intenso y de corta duración».

Nicolas Lubitz de la Universidad James Cook, Australia, y sus colegas estudiaron 41 años de datos de temperatura de la superficie del mar y 33 años de registros de viento para evaluar el afloramiento de agua fría en las dos regiones afectadas por la corriente de Agulhas y la corriente australiana, que serpentea por la costa este de Australia.

Concluyen que las corrientes oceánicas más fuertes y los cambios en los patrones de viento, ambos ocurridos con el cambio climático, están impulsando un aumento tanto en la frecuencia como en la intensidad de las surgencias de agua fría en ambas regiones.

La mayoría de la vida marina que vive cerca de estas corrientes está adaptada a fluctuaciones repentinas en la temperatura del agua y, por lo tanto, puede hacer frente a estos cambios.

Pero el estudio advierte que las especies migratorias como los tiburones toro, que pasan por estas aguas y no están preparadas para cambios bruscos de temperatura, están en riesgo.

Los tiburones toro luchan por sobrevivir cuando la temperatura del agua cae por debajo de los 19°C (66°F) durante un período prolongado. Lubitz y sus colegas utilizaron datos de 41 tiburones toro marcados en el sur de África y Australia para estudiar sus patrones migratorios.

Los tiburones se trasladan a aguas tropicales más cálidas tan pronto como la temperatura del agua comienza a bajar después de que termina el verano. Durante su migración, parecen tomar medidas para evitar las surgencias de aguas frías, desplazándose a aguas superficiales más cálidas cuando nadan a través de zonas de surgencias y refugiándose en estuarios y bahías durante su viaje.

Pero a medida que las surgencias aumentan en frecuencia e intensidad, será cada vez más difícil para los tiburones toro (y otras especies migratorias) evitarlas, advierten los investigadores.

Sin embargo, los impactos pueden limitarse a las dos regiones estudiadas, dice Jacobs, que no participó en la investigación. “Estas dos regiones en particular son casos bastante especiales, porque los afloramientos que ocurren allí son eventos bastante breves e intensos”, dice. Otros sistemas de surgencias globales son elementos más permanentes o estacionales, dice, donde las especies marinas están mejor adaptadas para resistir o evitar cambios en la temperatura del agua.