En lo profundo del registro fósil se esconde una historia oculta de convergencia evolutiva.
Se ha descubierto que los helechos con semillas, un grupo de plantas extintas que dominaron la Tierra hace 201 millones de años, poseen una compleja red de venas notablemente similar a la que se observa en las plantas con flores modernas.
Este descubrimiento, detallado en un estudio reciente publicado en New Phytologist, arroja nueva luz sobre cómo las plantas se han adaptado y diversificado con el tiempo.
La intrincada red de venas que se encuentran en las hojas juega un papel crucial en el transporte de agua, nutrientes y azúcares por toda la planta. En las plantas con flores, esta red está muy organizada, con patrones de ramificación que maximizan la eficiencia.
El descubrimiento de una red de venas similar en helechos con semillas, que no están directamente relacionados con las plantas con flores, sugiere que esta característica clave evolucionó de forma independiente varias veces en la historia de la planta.
Una historia de extinción y convergencia
Los helechos prosperaron durante el era paleozoica pero finalmente se extinguió durante un evento de extinción masiva. Sin embargo, su compleja red de venas parece haber presagiado una innovación similar que surgiría mucho más tarde en las plantas con flores.
Este fenómeno, conocido como evolución convergente, ocurre cuando organismos no relacionados desarrollan de forma independiente rasgos similares en respuesta a presiones ambientales similares.
El estudio de las semillas de helechos y sus redes de venas proporciona información valiosa sobre el proceso de evolución convergente.
Al examinar estas plantas antiguas, los científicos pueden comprender mejor las fuerzas selectivas que impulsan el desarrollo de rasgos complejos.
La red de venas jerárquica que se observa tanto en los helechos con semillas como en las plantas con flores puede haber ofrecido ventajas en términos de transporte de nutrientes y agua, permitiendo que estas plantas prosperen en sus respectivos entornos.
La investigación también destaca la importancia de estudiar grupos de plantas extintas. Estos fósiles pueden ofrecer una gran cantidad de información sobre la historia de la vida en la Tierra y las vías evolutivas que han llevado a la diversidad de plantas que vemos hoy.
Al reconstruir el rompecabezas del pasado, los científicos pueden obtener una apreciación más profunda de la notable adaptabilidad y resistencia del reino vegetal.
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Una mirada más cercana a Furcula granulifer
Una de las especies de helechos con semillas que ha captado la atención de los científicos es Fúrcula granulífera. Esta planta fosilizada, que data del período Triásico Tardío (hace unos 201 millones de años), exhibe una compleja red de venas foliares notablemente similar a la de las plantas con flores.
Si bien Furcula granulifer tiene un parecido sorprendente con sus homólogos modernos, es importante recordar que pertenece al grupo extinto de helechos con semillas. Este descubrimiento destaca la evolución repetida de esta característica clave a lo largo de la historia de la planta.
Sin embargo, a pesar de las similitudes en la estructura de las venas, también hubo diferencias clave entre Furcula granulifer y las plantas con flores. Las venas de Furcula granulifer no alcanzaron la misma densidad que las observadas en las plantas con flores.
Esto limitó la eficiencia de la fotosíntesis en estas plantas antiguas, lo que significa que no eran tan hábiles para capturar dióxido de carbono de la atmósfera.
La historia de Furcula granulifer y su compleja red de venas es un ejemplo fascinante de evolución convergente. Arroja luz sobre la notable adaptabilidad de las plantas y su capacidad para desarrollar soluciones similares a los desafíos ambientales durante largos períodos de tiempo.
A medida que los científicos continúen explorando el registro fósil, podemos esperar aprender aún más sobre la historia evolutiva de estos complejos organismos.
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