Esta serpiente de casi 50 pies fue una de las más grandes en deslizarse por la Tierra
Las vértebras fosilizadas encontradas en una mina de carbón india pertenecían a una especie de serpiente gigantesca y hasta ahora desconocida
Reconstrucción realista de las vértebras de Vasuki en vista dorsal (arriba) y su posición más probable en la columna vertebral resaltada en la interpretación artística de una serpiente madtsoiida.
Sunil Bajpai/Debajit Datta (fósiles); Ilustración Nix (CC BY-NC 4.0) (ilustración de Madtsoiidae modificada)
En el folclore hindú, hay un enorme rey serpiente llamado Vasuki, de quien se dice que posee poderes y fuerza sobrenaturales. Vasuki, a menudo representada elegantemente enrollada alrededor del cuello de la deidad Shiva, es una de las muchas serpientes adoradas en el festival anual Nag Panchami de la India, una práctica que se cree garantiza la seguridad y la prosperidad durante el próximo año.
Dos investigadores que recientemente descubrió una especie de serpiente gigante—que probablemente vivió hace 47 millones de años en lo que hoy es el estado indio de Gujarat y medía aproximadamente entre 36 y 49 pies de largo—se inspiró en la leyenda para nombrar la especie. Vasuki indica. “Es muy simbólico”, afirma Debajit Datta, becario postdoctoral en el Instituto Indio de Tecnología Roorkee (IITR) y coautor de un estudio sobre la especie publicado el jueves en Informes científicos. Vasuki “es nuestro rey. Y esta de aquí, muy parecida a él, es una serpiente excepcionalmente grande”.
V. índice’ Los restos fueron recuperados inicialmente de una mina de carbón en Gujarat hace casi 20 años por el coautor de Datta, el profesor de paleontología del IITR Sunil Bajpai. En ese momento, creyó que los fósiles pertenecían a una especie prehistórica de cocodrilo ya conocida y los escondió en su laboratorio. No fue hasta que Datta, que se unió al laboratorio de Bajpai en 2022, comenzó a examinar los fósiles el verano pasado que los dos se dieron cuenta de que los restos pertenecían a un tipo diferente de animal. “Existe una gran cantidad de literatura que describe cocodrilos descubiertos anteriormente”, dice Datta. “Pero cuando empezamos a desmenuzar el sedimento alrededor de los fósiles, empezamos a ver que tenían algunas características anatómicas que, de hecho, no eran de cocodrilo sino, tal vez, de serpiente”.
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Esqueleto compuesto que representa la región del tronco de Vasuki.
Sunil Bajpai/Debajit Datta
Los investigadores limpiaron e identificaron 27 vértebras relativamente conservadas, que oscilaban entre aproximadamente 1,5 y 2,5 pulgadas de largo y 2,5 y cuatro pulgadas de ancho, de lo que creen que era un animal adulto. V. índice Puede haber sido una de las serpientes más grandes de todos los tiempos y pertenecía a Madtsoiidae, una familia de especies de serpientes que vivían en todo el hemisferio sur, dice Bajpai. La especie es comparable en tamaño a la también extinta. Titanoboa cerrejonensis , que existió hace aproximadamente 60 millones de años y es la especie de serpiente más grande conocida.
Aunque la zona minera donde Bajpai encontró los fósiles está seca y polvorienta hoy, estaba pantanosa cuando V. índice vagaba por la Tierra, dice. Jesús Rivas, profesor de biología de la Universidad Highlands de Nuevo México que estudia las serpientes, sospecha que V. índice’ El tamaño dificultaba las maniobras en tierra y que la especie podía moverse con mayor gracia a través del agua. “Para respirar, la serpiente habría necesitado levantar su caja torácica, lo que requirió un esfuerzo muscular muy grande para luchar contra la gravedad”, dice Rivas, que no participó en el estudio. “Pero con [its body] en el agua, respirar probablemente era más fácil. Y es por eso que hoy en día muchas serpientes grandes, como las anacondas, son acuáticas”.
El descubrimiento de V. índice ofrece a los científicos no sólo una mirada más cercana a la evolución de las serpientes pero también una comprensión más profunda de cómo los continentes cambiaron físicamente con el tiempo y las especies se dispersaron por todo el mundo. “En algún momento, hace unos 50 millones de años, la India chocó con Asia y, como resultado de esta colisión, se creó una ruta terrestre clave”, dice Bajpai. “Esto es lo que permitió a estas serpientes y otros animales prehistóricos cruzarse y eventualmente evolucionar y establecer nuevas especies”.