Ío, la luna más interna de Júpiter, es el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar
Joshimer Binas/Alamy Foto de stock
Io, la luna de Júpiter, ha sido remodelada continuamente por erupciones volcánicas durante miles de millones de años, posiblemente desde que se formó por primera vez.
io es lo mas volcánicamente activo cuerpo en el sistema solar, arrojando columnas de material sulfuroso de sus numerosos volcanes, que pueden verse desde la Tierra. Los astrónomos saben que esto se debe actualmente al llamado calentamiento de las mareas, ya que la gravedad de Júpiter y las lunas cercanas deforman Ío, pero no estaba claro si ese fue siempre el caso o si hubo un pasado más tranquilo.
Ahora, Katherine de Kleer del Instituto de Tecnología de California y sus colegas descubrieron que Io probablemente ha estado expulsando lava durante casi toda su historia. Lo hicieron midiendo la proporción de dos isótopos de azufre en su atmósfera.
La forma estable más común del azufre contiene 16 protones y 16 neutrones en cada átomo, pero una forma estable más pesada llamada azufre-34 tiene dos neutrones adicionales. En Ío, los volcanes arrojan constantemente ambos isótopos a su atmósfera y a su superficie. La capa superior de su atmósfera, que contiene más átomos de azufre más ligeros, se pierde en el espacio a medida que la luna viaja alrededor de Júpiter, lo que cambia la proporción de estos isótopos.
De Kleer y sus colegas utilizaron observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un conjunto de radiotelescopios en Chile, para medir la proporción en la atmósfera de Ío. Luego, al modelar cuánto azufre podría estar perdiendo Io cada año, el equipo podría trabajar en retrospectiva para descubrir cuándo la proporción de azufre de Io se parecía a la del resto del sistema solar. Aunque no pueden decir exactamente cuánto tiempo ha estado volcánicamente activo, parece haber estado en erupción durante entre 2.500 y 4.000 millones de años.
Debido a que el vulcanismo de Io se debe al calentamiento de las mareas por parte de Júpiter y sus otras lunas, como Europa y Ganímedes, los resultados también pueden usarse para inferir la disposición del sistema joviano hace miles de millones de años. “La longevidad del vulcanismo de Io refleja directamente cuánto tiempo ha estado presente esta configuración orbital”, dice de Kleer.
Si Ío ha sido constantemente volcánico durante miles de millones de años, esto también significa que habrá reciclado sus capas geológicas más profundas muchas veces, dice Leonel Wilson en la Universidad de Lancaster en el Reino Unido.
Esto presenta una oportunidad única para conocer la composición química de las capas más profundas de Ío, como el manto que se encuentra debajo de su corteza exterior, tomando muestras del material que está explotando, dice. “Si estos volcanes han estado en erupción durante toda la historia del sistema solar, esencialmente, entonces es seguro observar la composición de lo que está saliendo y saber que en realidad es una instantánea de todo el manto de Io”, dice Wilson.
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