La Zona Diamantina es una fosa profunda en el sureste del Océano Índico, lo suficientemente remota como para que su fondo nunca hubiera sido estudiado exhaustivamente hasta que un buque de investigación chino realizó 32 inmersiones en ella en 2023.
Un estudio publicado en Nature documenta 476 sitios de fósiles de ballenas y cinco ecosistemas activos construidos alrededor de cadáveres de ballenas a profundidades que van desde 15.144 a 22.969 pies (alrededor de 4.616 a 7.001 metros), con restos de ballenas tan densos que los investigadores estiman que la zona puede contener más de 10 millones de cadáveres acumulados durante al menos 5,3 millones de años. El sitio establece un nuevo récord de profundidad para ecosistemas activos de caída de ballenas y contiene un registro fósil que se remonta al Plioceno temprano. Los investigadores lo llaman necrópolis de ballenas.
¿Qué es la caída de una ballena? Cómo las ballenas muertas crean ecosistemas de aguas profundas
Cuando una ballena muere en el mar y se hunde en el fondo marino, su cadáver se convierte en un ecosistema. La carne alimenta a los carroñeros. Los huesos, saturados de grasas y aceites, sustentan comunidades de microbios, gusanos y criaturas especializadas durante años. En las profundidades del océano, donde la comida es limitada y la vida tiende a agruparse alrededor de cualquier fuente de energía disponible, un cadáver de ballena es importante.
La mayoría de las caídas de ballenas conocidas se han encontrado a profundidades inferiores a 13.123 pies (unos 4.000 metros). La Zona Diamantina amplía ese récord. Un sitio activo, tres vértebras de zifio a 22,270 pies (aproximadamente 6,789 metros), es el ecosistema activo de caída de ballenas más profundo jamás registrado. Otro contenía los restos de una ballena minke antártica de aproximadamente 16 pies (5 metros) de largo, cuyos huesos aún sostienen estrellas frágiles, gusanos perforadores de huesos y almejas que se alimentan de la energía química liberada por los huesos en descomposición en lugar de la luz solar.
Tres especies de estrellas frágiles encontradas en el sitio parecen vivir exclusivamente en huesos de ballena, y una margarita marina, un pequeño animal en forma de disco conocido anteriormente sólo por madera hundida y respiraderos hidrotermales, fue encontrada viviendo en huesos de ballena a casi 23.000 pies, más profundo que cualquier otro de su tipo jamás registrado.
Leer más: Si se gestionan adecuadamente, los cadáveres de ballenas y delfines pueden beneficiar a los ecosistemas costeros
La Zona Diamantina guarda millones de años de restos de ballenas
Entre los restos, los investigadores identificaron especies vivas de zifios junto con especies extintas, incluida una especie recientemente descrita llamada Pterocetus diamantinae. Al parecer, la zona ha estado recibiendo cadáveres de ballenas continuamente desde antes de que existieran los humanos modernos.
Los zifios utilizan el área como zona de alimentación y es probable que algunos mueran durante inmersiones profundas. Los embudos en forma de V de la zanja hunden los cadáveres hacia el suelo. Debido a que aquí los sedimentos se acumulan lentamente, los huesos permanecen expuestos mucho más tiempo que en otros lugares, lo que explica tanto la densidad como la preservación.
El carbono almacenado en esos huesos es sustancial. Los investigadores estiman que la zona contiene alrededor de 6,7 millones de toneladas de carbono encerradas en la grasa y los huesos de las ballenas, una cantidad equivalente a aproximadamente 4.700 años de lluvia constante de organismos muertos y partículas que descienden desde la superficie del océano hasta el fondo marino.
Los huesos de ballena pueden ayudar a las especies de aguas profundas a viajar a través del fondo del océano
Las especies que viven en estos huesos se superponen con las que se encuentran en los respiraderos hidrotermales y las filtraciones frías, entornos alimentados por energía química en lugar de luz solar. Esa superposición respalda la idea de que las caídas de ballenas actúan como peldaños a través del fondo del océano profundo, permitiendo que las especies se propaguen entre ambientes aislados que de otro modo estarían desconectados.
Los investigadores describen la Zona Diamantina como un posible corredor que une estos ecosistemas de energía química a lo largo del sureste del Océano Índico. Aún se desconoce si existen sitios comparables en otros lugares. Pero la zona sugiere que el fondo marino profundo está más conectado y más vivo de lo que parece desde la superficie.
Leer más: La misteriosa ballena picuda con dientes de pala siempre había evitado a los humanos, hasta ahora
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: