En cuestiones de debate científico, siga la regla Houdini
La experiencia científica suele ser limitada y específica. Al evaluar las afirmaciones científicas, consulte a los expertos pertinentes.
A finales del siglo XIX y principios del XX, destacados científicos de todo el mundo creían que paranormal La actividad podría detectarse y demostrarse mediante métodos científicos. La historia de sus intentos nos dice algo importante sobre los límites y la especificidad de la experiencia científica.
La Sociedad para la Investigación Psíquica se fundó en el Reino Unido en 1882 para investigar posibles actividades paranormales, incluido el mesmerismo, la transferencia de pensamientos, las apariciones e incluso las casas encantadas. Entre los miembros destacados se encontraban el economista Henry Sidgwick, el físico Oliver Lodge (pionero en el estudio del electromagnetismo) y el escritor Arthur Conan Doyle. Estos hombres buscaron estudiar el tema en un manera científica, “sin prejuicios ni pretensiones de ningún tipo”. Otros científicos conocidos que asistieron a las sesiones fueron el psicólogo y filósofo de la Universidad de Harvard William James (uno de los fundadores de una escuela filosófica conocida como pragmatismo) y el biólogo británico Alfred Russel Wallace (quien, junto con Charles Darwin, desarrolló la teoría de la evolución por naturaleza). selección).
Los principales medios de comunicación informaron sobre estos esfuerzos, a menudo sin crítica alguna. “El alma tiene peso, piensa el médico”, declaró un New York Times titular el 11 de marzo de 1907. Con cuatro colegas médicos como testigos, el “médico reputado” Duncan MacDougall de Massachusetts había colocado el cuerpo de un moribundo en una cama especialmente diseñada, con báscula incorporada, junto a una cama vacía pero por lo demás idéntica. Según los informes, en el momento de la muerte del hombre, la balanza se movió, lo que indica una pérdida de peso en su costado de aproximadamente una onza. Otros cinco casos mostraron pérdidas entre una onza y media onza. En el caso de un hombre corpulento y “flemático”, la pérdida de peso se retrasó un minuto; MacDougall concluyó que la naturaleza perezosa del difunto llevó a su alma a partir sin presteza. (Wikipedia sugiere que este experimento es la fuente de la noción popular de que el alma humana pesa 21 gramos).
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El Veces De manera similar informó el trabajo de Charles Henry, profesor de matemáticas en la Sorbona en Francia. “El alma se puede medir, sostiene un matemático”, un titular anunciado el 20 de septiembre de 1925. La evidencia aquí consistía en irradiar “vibración biológica”, que ocurría cuando la muerte perturbaba el delicado equilibrio de la vida. Esta observación marcó “la primera vez que la ciencia ha admitido que se pueden encontrar pruebas tangibles de la existencia del alma”, afirmaba el artículo, insistiendo en que el profesor no era un “psíquico ni un soñador”, sino un científico que había aprovechado “toda la información”. disponible sobre auras coloreadas y recuerdos de existencias anteriores que hasta ahora han sido explotadas casi exclusivamente por chiflados”.
Estos relatos nos recuerdan que las opiniones de un científico no son necesariamente equivalentes a la “ciencia”. MacDougall y Henry podrían haber creído que habían probado la existencia del alma, pero la mayoría de sus contemporáneos no lo hicieron. Un problema obvio fue que estos experimentos asumieron la existencia de lo que intentaban probar: esencialmente un argumento circular.
La historia de la investigación psíquica también muestra por qué debemos tomar con cautela las nuevas afirmaciones científicas, especialmente aquellas que cumplirían uno de nuestros deseos más preciados, como comunicarnos con nuestros seres queridos perdidos o disfrutar de la vida eterna. Lo que hoy parece plausible –incluso en Harvard y la Sorbona– puede parecer absurdo en el futuro.
Quizás la lección más importante, sin embargo, especialmente en nuestro entorno actual saturado de desinformación y desinformación— se refiere a la especificidad de la experiencia científica: los científicos son especialistas y su formación rara vez los prepara para evaluar afirmaciones más allá de sus áreas particulares de enfoque.
¿Qué experiencia, exactamente, se necesitaría para evaluar las afirmaciones de lo sobrenatural o lo paranormal? Otro relato de los anales de la investigación psíquica ayuda a responder esa pregunta. Es el historia de la médium bostoniana Mina Crandon, conocida popularmente como “Margery.”
En 1922 Científico americano anunció la creación de un comité de premios para investigar afirmaciones psíquicas, prometiendo 5.000 dólares a cualquiera que pudiera demostrar la realidad de lo paranormal o actividad sobrenatural. Margery había sido presentada como candidata. Su comité de evaluación incluyó al psicólogo de Harvard y miembro de la Royal Society William McDougall; el físico del Instituto Tecnológico de Massachusetts Daniel F. Comstock (quien más tarde ayudó a desarrollar el proceso Technicolor para hacer películas en color); y el mago y escapista de renombre mundial Harry Houdini. Aunque los hechos históricos son algo controvertidos, parece que el comité se inclinaba por otorgarle el premio a Margery hasta que Houdini identificó sus técnicas como los trucos que eran. Fue un mago, no un físico o un matemático, quien tenía la experiencia para reconocer el juego de manos del supuesto médium.
Hoy en día todo tipo de personas hacen afirmaciones científicas, a menudo con poca o ninguna experiencia en el tema en cuestión. Algunos son científicos que conducen fuera de su carril. El físico e inventor estadounidense William Shockley, que compartió el Premio Nobel de Física de 1956 por la creación del transistor, utilizó su estatura para promover racismo y eugenesia.
Físico John F. Clauserpremio Nobel de 2022 que fue honrado por sus contribuciones a la ciencia de la información cuántica, es un cambio climático autoproclamado “negador”que ha estado subiendo a podios en todo el mundo para argumentar en contra del consenso científico de que el planeta está experimentando un calentamiento peligroso. Varias celebridades han afirmado falsamente que las vacunas causan autismo, y el político Robert F. Kennedy, Jr., está difundiendo información errónea sobre las vacunas como parte de una campaña presidencial.
Entonces, la próxima vez que se pregunte en quién confiar sobre un asunto científico, pregúntese lo siguiente: ¿Quién tiene la experiencia necesaria para evaluar esta situación? En pocas palabras: ¿quién es Houdini en este caso?
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.