En la búsqueda de vida extraterrestre, los científicos ya saben que podríamos estar buscando un mundo que sea muy diferente de la biosfera verde y dominada por plantas de la Tierra.
Es difícil saber exactamente qué tan diferentes son, pero nuestro propio planeta aún puede ofrecernos algunas pistas. Hay, por ejemplo, organismos que pueden vivir en ambientes muy inhóspito para la mayoría de la otra vida en la tierra.
Pero, ¿cómo sería un equivalente extraterrestre de la vida vegetal?
Bueno, la vida aquí en la Tierra también ofrece otra posibilidad para eso. Si bien una proporción significativa de los productores aquí contienen clorofila de tono verde para sobrevivir, las bacterias fotosintéticas que prosperan en condiciones de poca luz tienden a ser de color púrpura para aprovechar al máximo la radiación infrarroja.
“Las bacterias moradas pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que las convierte en uno de los principales contendientes para la vida que podría dominar una variedad de mundos”. dice la astrobióloga Lígia Fonseca Coelho del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell.
“Aquí ya prosperan en determinados nichos. Imagínense si no compitieran con plantas verdes, algas y bacterias: un sol rojo podría brindarles las condiciones más favorables para la fotosíntesis”.
Las estrellas más abundantes de la Vía Láctea no son como el Sol; más bien son más pequeñas, más rojas y emiten mucho menos calor y luz que nuestra propia estrella. Hasta el 75 por ciento de todas las estrellas de la galaxia son estrellas enanas rojas, lo que lleva a los científicos a especular si la vida puede surgir en un exoplaneta enana roja, cómo se vería si así fuera y, lo más importante, cómo podríamos detectarlo.
El Instituto Carl Sagan ha estado en una búsqueda para catalogar diferentes formas de vida y descubrir cómo se verían desde lejos si las estuviéramos viendo en otro mundo.
Aquí en la Tierra, el pigmento fotosintético que se ve con mayor frecuencia en las plantas es la clorofila-a. Esto también se encuentra en las cianobacterias, lo cual no es casualidad. El cloroplasto de las células vegetales que contiene el pigmento clorofila es en realidad un cianobacterias simbióticas que fue retomado por los ancestros de las plantas modernas hace mucho tiempo, y coevolucionado para permitir que sus huéspedes realicen la fotosíntesis.
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Alrededor de una estrella con diferentes condiciones de luz, una forma de vida con un tono muy diferente podría alcanzar el dominio de manera similar, por lo que Coelho y sus colegas recolectaron más de 20 especies de bacterias que utilizan biopigmentos llamados carotenoides para recolectar energía luminosa.
Estos organismos prosperan con la luz roja e infrarroja; utilizan sistemas de recolección de luz que son algo más simples que los que se ven en las plantas, utilizando bacterioclorofilas que absorben longitudes de onda de luz que no utilizan las plantas ni las cianobacterias y no producen oxígeno.
Los investigadores midieron cuidadosamente los pigmentos de las diferentes bacterias y crearon modelos de mundos alienígenas con diferentes condiciones superficiales y atmosféricas para determinar cómo se verían. En todos los casos, las bacterias hicieron que el planeta produjera tonos intensos que potencialmente podrían detectarse.
Dependiendo de la especie de bacteria, los carotenoides pueden hacer que los microbios luzcan más anaranjados, rojos o marrones. Sin embargo, así como la variación entre plantas y algas todavía se confunde en bosques, praderas y manglares de impresionante vegetación, una extensión de tonos más fríos más abajo en el espectro electromagnético aún podría representar alguna forma de fotosíntesis.
Esto significa que, si en otro mundo se desarrolla una rica capa de vida que tenga una biología similar a la de las bacterias moradas aquí en la Tierra, tendremos un medio para espiarla.
“Simplemente estamos abriendo los ojos a estos fascinantes mundos que nos rodean”. dice la astrobióloga Lisa Kaltenegger, director del Instituto Carl Sagan. “Las bacterias violetas pueden sobrevivir y prosperar en tal variedad de condiciones que es fácil imaginar que en muchos mundos diferentes, el violeta puede ser simplemente el nuevo verde”.
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: cartas.