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Los cables de fibra óptica diseñados para transportar telecomunicaciones también se pueden utilizar para mapear el interior de la Tierra.

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Los cables de telecomunicaciones fuera de línea llamados «fibras oscuras» se pueden utilizar para detectar ondas sísmicas subterráneas. Los geofísicos utilizan cada vez más este tipo de señales para estudiar aspectos del subsuelo de la Tierra, incluidas las fuentes ocultas de energía geotérmica y los riesgos de terremotos.

“Si ocurre un gran terremoto en la fibra por la que estamos hablando, las frecuencias de mi voz se distorsionarían ligeramente”. Andreas Fichtner en ETH Zurich en Suiza dijo Científico nuevo en una videollamada.

Se refiere a cómo los terremotos o incluso la actividad sísmica ambiental leve pueden estirar o deformar sutilmente las redes de cables de fibra óptica que atraviesan el planeta y transportan Internet y la mayoría de nuestros datos de telecomunicaciones.

Al disparar pulsos de láser a través de dichos cables y medir los reflejos de retrodispersión, los investigadores han registrado actividad sísmica que no sería práctico capturar con sensores convencionales, incluidos terremotos submarinos y tensión dentro de diques volcánicos. «Es una operación logística enorme obtener mediciones de alta densidad en grandes secciones de la Tierra», dice Jonathan Ajo en la Universidad Rice en Texas.

Estas mediciones no se pueden tomar a través de la mayoría de los cables de fibra óptica activos, que ya están en uso para transmitir datos, sin interrumpir el servicio. Pero las empresas de telecomunicaciones a menudo incorporan fibras adicionales en sus redes que permanecen fuera de línea hasta que alguien las alquila. Un grupo cada vez mayor de investigadores está aprovechando estas «fibras oscuras» para registrar la actividad sísmica y mapear el subsuelo en detalle.

Ajo-Franklin y sus colegas recientemente terminado recopilación de datos en uno de esos proyectos para demostrar que podrían usar una fibra oscura para encontrar fuentes ocultas de energía geotérmica. Durante varios años, utilizaron una fibra oscura de 28 kilómetros de largo para recopilar datos sísmicos ambientales en el Valle Imperial de California.

Luego utilizaron las variaciones de velocidad entre las ondas sísmicas que registraron para crear un sección transversal detallada de los 3 kilómetros de terreno bajo el cable.

El mapa resultante reveló una falla previamente desconocida. También identificó un área de ondas de baja velocidad, que los investigadores vincularon con la presencia de un energía geotérmica fuente escondida debajo de la superficie. Esta fuente había sido identificada previamente mediante pozos perforados para la exploración de petróleo y gas. Encontrarlo utilizando la fibra demuestra que el enfoque puede ser «una herramienta que puede mostrar firmas de este tipo de sistemas en el lugar correcto», dice Ajo-Franklin.

Fichtner, que no participó en el proyecto, dice que es posible que el enfoque no conduzca a nuevos descubrimientos geotérmicos en muchos otros lugares. A pesar de nuestra extensa infraestructura de fibra óptica, los cables tienden a estar agrupados donde vive la gente, no en áreas remotas donde tienden a ocurrir nuevas exploraciones. «En cierto modo, han tenido suerte de que el cable de fibra óptica esté encima de un depósito geotérmico», afirma.

Pero dice que las fibras oscuras podrían proporcionar una manera poderosa de crear una imagen de alta resolución del subsuelo debajo de las ciudades, donde las redes de fibra óptica son más densas y donde los mapas detallados podrían ser útiles para comprender los peligros de los terremotos.

Este mismo mes, Fichtner y sus colegas intentarán monitorear este tipo de terremotos utilizando fibras oscuras que conectan dos islas sísmicamente activas en Grecia. Ese proyecto sólo surgió gracias a una asociación fortuita con una empresa de telecomunicaciones griega que acordó dejarles usar la fibra. «Por el momento, se trata de tener las conexiones adecuadas», afirma.

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