DLos cadáveres en descomposición pueden quedar completamente irreconocibles, con piel descamada, abdomen hinchado, filtraciones de líquidos y mal olor. Los microbios son uno de los arquitectos clave de este proceso. La materia orgánica de un cuerpo proporciona una variedad de nutrientes para los microbios inteligentes que descomponen estas moléculas para transformar un cadáver. Para estudiar estas comunidades de cadáveres, algunos científicos están reutilizando técnicas de microbiología que normalmente se utilizan para perfilar comunidades microbianas complejas en el intestino o la piel.

Jessica Metcalf, microbiólogo de la Universidad Estatal de Colorado, ha estudiado el mundo microbiano de los cuerpos en descomposición durante más de una década. En un estudio de 2013, informó que a medida que los ratones se descomponían en un laboratorio, los microbios que colonizaban sus cadáveres cambiaban, pero la los cambios fueron consistentes en todos los ratones.¹ «Esa fue nuestra primera pista de que existen estos cambios predecibles en las comunidades microbianas», dijo.

En ese experimento, Metcalf y su equipo controlaron estrictamente a los ratones y sus entornos. En otro estudio donde los investigadores expusieron la descomposición cuerpos humanos A diferentes temperaturas y condiciones climáticas, observaron de manera similar conjuntos constantes de microbios.² Pero el estudio era pequeño y, para confirmar sus hallazgos, Metcalf necesitaba más datos.

En un nuevo estudio publicado en Microbiología de la naturalezaMetcalf y su equipo presentaron algunos de sus trabajos más ambiciosos hasta el momento: rastrear el microbios en 36 cuerpos humanos en descomposición en múltiples ubicaciones, temporadas y duraciones.³ Descubrieron que una red central de microbios regula la descomposición de los cadáveres en entornos dramáticamente diferentes. Metcalf cree que su trabajo podría ayudar a los científicos forenses a predecir cuánto tiempo ha pasado desde que murió una persona.

«A partir de nuestra investigación anterior, sospechábamos que había algunos descomponedores microbianos clave, pero la pregunta era: ¿qué tan universales son?» Dijo Metcalf. «Fue genial que realmente existieran estos microbios que son, al menos a nivel continental, universales».

Estudiar los microbios del cuerpo humano en condiciones del mundo real requiere una configuración experimental complicada. Metcalf se asoció con tres centros de investigación forense en Texas, Colorado y Tennessee, y durante dos años y las cuatro temporadas, su equipo colocó cadáveres donados en el suelo. Se dejó que los cuerpos se descompusieran lentamente mientras se enfrentaban a los elementos.

«Se requiere una enorme cantidad de trabajo para recolectar, procesar y analizar este tipo de muestras, por lo que no es una tarea fácil lograr el diseño experimental que se presentó en este documento», dijo Jennifer Pechalentomólogo de la Universidad Estatal de Michigan que no participó en el estudio.

Todos los días durante tres semanas, los investigadores tomaron muestras de los cuerpos y del suelo circundante para recolectar microbios. Secuenciaron el ADN microbiano para identificar las especies y rastrear sus niveles a lo largo del tiempo. Aunque la geografía y el clima afectaron la variedad de microbios, ciertos grupos de microbios aparecieron en cuerpos de todas partes, desde la nieve de Colorado hasta el calor abrasador de Texas. Estas especies de bacterias y hongos se especializan en la descomposición, y Metcalf rápidamente se dio cuenta de que no eran microbios que normalmente se encuentran en el tripa humana o en suelo.^4,5

En cambio, los microbios identificados coincidían con especies encontradas en insectos como las moscas azules, que ponen huevos en los cadáveres. Esto tenía sentido para Metcalf. «Si eres un microbio que busca carne en descomposición, montar sobre insectos que ponen sus huevos en la carne en descomposición probablemente sea un buen plan», dijo.

Pechal está interesado en ver trabajos futuros en asociación con médicos forenses que exploren cómo los microbios en los cuerpos en descomposición se comparan con los de los cuerpos intactos de las investigaciones de muerte de rutina.

Dado que las especies microbianas también cambiaron con el tiempo, podrían ser buenos indicadores del tiempo transcurrido desde la muerte, un dato clave para los investigadores forenses. Utilizando sus datos, el equipo de Metcalf construyó un modelo de aprendizaje automático para predecir el número de días transcurridos desde la muerte en función de los niveles de cada especie microbiana.

Para hacer del modelo una herramienta más confiable para los científicos forenses, el equipo de Metcalf está recopilando datos del microbioma de descomposición de sitios adicionales en climas más fríos.

Metcalf cree que modelos como este serán parte del futuro de la ciencia forense.⁶ «Nos estamos acercando bastante a eso», dijo. «Lo que necesitamos es que algún abogado valiente lo lleve ante un juez para que decida si la ciencia es lo suficientemente sólida como para utilizarlo como evidencia».

Referencias

1. Metcalf JL, et al. Un reloj microbiano proporciona una estimación precisa del intervalo postmortem en un sistema modelo de ratón. eVida. 2013;2:e01104.
2. Metcalf JL, et al. Asamblea de comunidades microbianas y función metabólica durante la descomposición de cadáveres de mamíferos.. Ciencia. 2016;351(6269):158-62.
3. Burcham ZM, et al. Una red microbiana interdominio conservada sustenta la descomposición del cadáver a pesar de las variables ambientales. Microbiol natural. 2024;9(3):595-613.
4. McDonald D, et al. American gut: una plataforma abierta para la investigación del microbioma de ciencia ciudadana. mSistemas. 2018;3(3):e00031-18.
5. Thompson LR, et al. Un catálogo comunitario revela la diversidad microbiana multiescala de la Tierra. Naturaleza. 2017;551(7681):457-463.
6. Metcalf JL. Estimación del intervalo postmortem utilizando microbios: lagunas de conocimiento y un camino hacia la adopción de tecnología. Ciencia Forense Int Genet. 2019;38:211-218.