Cómo los bosques templados podrían ayudar a limitar el cambio climático
La gente comprende que salvar los bosques tropicales es bueno para el planeta, pero los bosques templados son igualmente indispensables para luchar contra el cambio climático.
Blue Ridge Parkway, Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, Carolina del Norte.
Itai Minovitzimágenes falsas
Gran parte de la atención sobre la conservación y el cambio climático cae sobre los bosques tropicales. Teniendo esto en cuenta, la gente podría olvidar que bosques en las zonas templadas(aquellos que se encuentran en gran parte de América del Norte, Europa y latitudes más altas de Asia y Australia) también tienen el poder de ayudar a limitar el cambio climático. Por mucho que preservar los bosques tropicales sea indispensable para el progreso climático, los formuladores de políticas no pueden ignorar el papel crítico de los bosques templados. Este Semana de la Tierradebemos centrar nuestra atención (y nuestros dólares) en estas franjas de árboles, o afrontar la pérdida de una herramienta importante para gestionar el calentamiento global.
Los bosques templados representan alrededor del 25 por ciento de las tierras arbóreas de la Tierra. A medida que las temperaturas han cambiado, los árboles de zonas templadas enfrentan amenazas de plagas invasoras dañinas de otras regiones, pérdida de tierras forestales debido a la expansión urbana y la expansión de las tierras agrícolas, y incendios forestales catastróficos que son cada vez más comunes y graves. Al mismo tiempo, son algunos de los ecosistemas mejor estudiados y mejor comprendidos de la Tierra, lo que nos brinda la oportunidad de poner la ciencia en acción al servicio del progreso climático.
Para salvar los bosques templados, debemos reducir la tala de tierras para viviendas y agricultura, luego permitir que los árboles vuelvan a crecer donde fueron eliminados y administrar cuidadosamente cada acre para promover la salud ecológica. Para comprender cómo la reforestación y una mejor gestión ayudarán a la restauración del clima, mire las tierras forestales del este de EE. UU.
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Entre la época del asentamiento europeo y principios del siglo XX, al menos 300 millones de acres de los bosques templados de Estados Unidos fueron talados para la agricultura y la madera, un área tres veces el tamaño de California. Esta pérdida se concentró especialmente en el Este. Pero a medida que la agricultura se trasladó a otras partes del país, los campos agrícolas abandonados en toda la región volvieron a convertirse en bosques en gran medida gracias a la regeneración natural. Los bosques del este continúan recuperándose y actualmente están eliminando alrededor de 34 megatoneladas de CO2 por año.
Pero los esfuerzos por restaurar los bosques no tendrán importancia si no detenemos plagas dañinas como la barrenador esmeralda del fresno, el adélgido leñoso de la cicuta y el escarabajo asiático de cuernos largos: autoestopistas que llegan a Estados Unidos desde otras partes del mundo. Cada uno de ellos está devastando especies de árboles nativos en el este de Estados Unidos. La mayoría de las plagas invasoras llegan a las costas estadounidenses en barcos portacontenedores y aviones; el gobierno federal necesita hacer mucho más para inspeccionar la carga e interceptar plagas en nuestros puertos de entrada.
Pero creemos que la mayor amenaza emergente para los bosques templados son los incendios forestales catastróficos: incendios forestales que ocurren fuera de la frecuencia y gravedad históricas normales. Irónicamente, la extinción generalizada de los incendios, especialmente en los bosques secos del oeste, ha permitido la acumulación de combustibles peligrosos, como madera muerta, y una regeneración densa. Estos combustibles, combinados con la sequía inducida por el cambio climático, han provocado incendios cada vez más frecuentes y graves que matan enormes cantidades de árboles y arrojamos lo que calculamos son hasta 230 megatoneladas de CO2 a la atmósfera en años de graves incendios en los Estados Unidos.
Los efectos de este tipo de incendios han sido más marcados en el oeste de Estados Unidos, Canadá y Australia, pero también se están volviendo más problemáticos en el sur de Europa y Chile. El enigma es que el fuego puede ser beneficioso y reconstituyente, pero hay que hacerlo correctamente. Necesitamos reducir los árboles del sotobosque y aplicar estratégicamente quemas prescritas y quemas culturales, aquellas dirigidas por practicantes indígenas empapados de prácticas históricas de manejo de incendios. En algunos casos, implica que los administradores de incendios dejen que los incendios forestales ardan a menor intensidad y cuando las condiciones climáticas lo permitan, sin tácticas intensas de extinción de incendios.
Estos tratamientos también reducen el estrés en los árboles restantes. Ayudan a combatir los daños causados por insectos a gran escala, otro fenómeno en los bosques del oeste de América del Norte donde, por ejemplo, los escarabajos de la corteza matan un gran número de árboles. Inversiones recientes a través del presidente Biden Ley de Reducción de la Inflación y Ley de Infraestructura Bipartidista brindan la oportunidad de demostrar el raleo ecológico y el fuego beneficioso a escala.
Necesitamos proteger y cuidar mejor los pocos bosques templados que todavía contienen masas de árboles muy viejos. Estos bosques antiguos son algunos de los ecosistemas con mayor densidad de carbono, albergan una biodiversidad única y ofrecen oportunidades distintivas para la recreación y el respiro. Como tal, los gobiernos y los propietarios de tierras deben asegurarse de que los bosques de mediana edad que volvieron a crecer después de la tala sean administrados para convertirlos en los bosques antiguos del mañana. El presidente Biden también ha dado pasos importantes en esta dirección al instituir, por primera vez, reglas para proteger y administrar los bosques antiguos en tierras federales en todo Estados Unidos.
Investigación reciente del Fondo de Defensa Ambiental muestra que la conservación y restauración de los bosques templados, junto con los bosques tropicales, se encuentran entre las acciones climáticas basadas en la naturaleza más científicamente sólidas. Estados Unidos está tomando medidas importantes para aprovechar estas oportunidades, pero es necesario hacer más. Necesitamos aprovechar la financiación pública actual para la conservación y administración de los bosques y, al mismo tiempo, promover la inversión privada para apoyar medidas restaurativas y la silvicultura sostenible para capturar el potencial climático de los bosques templados en Estados Unidos y otros lugares.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.