Un buzo inyecta vinagre a una estrella de mar con corona de espinas como parte del programa de sacrificio
CSIRO
Un programa de sacrificio ha logrado proteger áreas clave de la Gran Barrera de Coral de las voraces estrellas de mar que se alimentan de corales. Los científicos que analizaron el resultado dicen que el esfuerzo debería ampliarse para conservar una mayor parte del arrecife.
Las estrellas de mar corona de espinas (COTS, por sus siglas en inglés) se alimentan implacablemente de casi todas las especies de coral dentro de la Gran Barrera de Coral de Australia. Cada estrella de mar puede alcanzar 1 metro de diámetro y comerse 10 metros cuadrados de arrecife de coral cada año.
Las estrellas de mar son nativas del arrecife, pero se cree que el aumento de los nutrientes que llegan a las aguas del arrecife debido a la agricultura y otros factores humanos han aumentado su número y empeorado la destrucción de los corales. Entre 1985 y 2012, representaron el 40 por ciento de la pérdida de coral de la región.
Durante una importante erupción de estrella de mar en todo el arrecife entre 2012 y 2022, la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral llevó a cabo un programa de sacrificio a gran escala. Equipos de buzos inyectan a las estrellas de mar una sola dosis de vinagre o bilis de buey, lo que las mata y evita la liberación de larvas.
Roger Beeden en la Autoridad del Parque y sus colegas descubrieron que en áreas donde se implementó el sacrificio oportuno, los brotes fueron limitados y la cubierta de coral se recuperó y aumentó hasta en un 44 por ciento. Cuando no se produjo ningún sacrificio, la pérdida de coral fue grave. El estudio también confirmó que al prevenir brotes en arrecifes estratégicamente importantes, las larvas no se propagaban en las corrientes a otros arrecifes, lo que significa que se redujeron nuevos brotes.
Hasta ahora, el programa se ha centrado en 500 de los 3.000 arrecifes del parque marino, que se encuentran repartidos por todo el parque pero fueron elegidos porque tienen un valor importante para la industria del turismo o se sabe que son importantes para la propagación de las estrellas de mar.
“Los resultados que hemos encontrado en este estudio son el resultado del uso del manejo integrado de plagas para atacar [the starfish] en los arrecifes adecuados en el momento adecuado, al igual que la plaga de langostas y otras especies plaga”, afirma Beeden.
Pero los investigadores recomiendan que el programa se amplíe de su flota actual de cinco a siete barcos a entre 10 y 15 barcos. “En cualquier momento, de esos 500, entre un tercio y la mitad están en juego con los brotes actuales”, dice Beeden.
Terry Hughes, de la Universidad James Cook en Townsville, no está de acuerdo en que el programa de sacrificio valga la pena. “Está cada vez más claro que los intentos de proteger los corales de la Gran Barrera de Coral eliminando estrellas de mar con corona de espinas en un puñado de arrecifes son sólo una gota en el océano”, afirma.
Hughes dice que las diferencias geográficas en el número de estrellas de mar y de corales (que el estudio atribuyó al nivel de sacrificio en diferentes partes de la Gran Barrera de Coral) podrían explicarse por las regiones que se han visto más afectadas por los ciclones recientes y por eventos de blanqueamiento masivo de corales. Beeden reconoce que estos factores son difíciles de separar de los efectos del sacrificio selectivo, pero dice: “Nuestros resultados se ven reforzados, y no confundidos, por el hecho de que el aumento de la cobertura de coral en la región de Townsville se logró a pesar de dos eventos de blanqueamiento masivo en 2020 y 2022. .”
En cambio, la prioridad debería ser abordar el calentamiento global, que está provocando un aumento en la frecuencia e intensidad del blanqueamiento de los corales, dice Hughes. “Después de cada evento de blanqueo, el gobierno australiano anuncia más dinero para matar estrellas de mar en un pequeño subconjunto de arrecifes, cambiando el enfoque de abordar las causas de estos brotes o de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de Australia”, dice.
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