Si le han diagnosticado cáncer y se encuentra entre 1 de cada 5 estadounidenses que vive en un área rural, es posible que enfrente dificultades para obtener la atención que necesita debido al lugar donde vive.
El primer paso es trabajar con su médico de atención primaria para encontrar especialistas con experiencia en el tratamiento de su tipo de cáncer en la etapa en la que fue diagnosticado.
Una vez que sepa quién podría tratar su cáncer, vienen otras consideraciones:
- Cómo llegará a las citas
- Dónde se alojará cuando esté en un centro oncológico para recibir tratamiento
- Cómo se asegurará de recibir la atención de seguimiento adecuada y de manejar la vida diaria mientras se recupera
Siempre que se trata de viajar, hay muchos costos. Hay asistencia disponible para ayudar a los pacientes con cáncer de zonas rurales a superar los obstáculos al tratamiento. Esto incluye subvenciones de alojamiento, ayuda con el pasaje aéreo y viajes proporcionados por voluntarios para llevarlo a centros de oncología. Estos servicios, junto con una línea de ayuda que funciona las 24 horas del día, están disponibles a través de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
En algunas áreas ahora hay más opciones disponibles para atención de seguimiento en el hogar. Esto sucedió cuando la pandemia llevó a las agencias estatales y federales a levantar las restricciones al uso de la telesalud. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid también permiten a los hospitales tener más libertad para atender a pacientes con cáncer en el hogar después de una cirugía, radiación y tratamiento de quimioterapia a través de citas por video y visitas de enfermeras.
“Realmente fue un lado positivo de la crisis de salud”, dice Kathi Mooney, PhD, RN, colíder en control del cáncer y ciencias demográficas en el Huntsman Cancer Institute de la Universidad de Utah.
«Todo el mundo estuvo de acuerdo en que no queremos más personas en el hospital y que los pacientes con cáncer son más vulnerables», dice Mooney, «por lo que obligó a las personas que no fueron las primeras en adoptar el hospital en casa a probarlo».
El Instituto inició su programa Huntsman at Home en 2018 para adultos con cáncer. No pueden recibir ciertos tratamientos en casa. Pero el programa puede ayudar a los pacientes con cáncer con síntomas como náuseas, vómitos o deshidratación en el hogar, además de brindar atención de apoyo, cuidados paliativos y cuidados paliativos a los pacientes en sus hogares.
La investigación de Mooney muestra que el esfuerzo del programa redujo las hospitalizaciones de pacientes con cáncer al enviar enfermeras para abordar problemas como la deshidratación y el dolor crónico desde una etapa temprana en el hogar. Comenzó atendiendo a personas dentro de un radio de 20 millas del Huntsman Cancer Institute y desde entonces se ha expandido para incluir también tres condados rurales en el sureste de Utah.
El programa es parte de una iniciativa de hospitales y defensores para reducir las disparidades en el tratamiento entre pacientes con cáncer urbanos y rurales a medida que la población del país envejece. (Muchos cánceres se vuelven más comunes más adelante en la vida).
La ubicación marca una gran diferencia en la disponibilidad de atención oncológica.
Aproximadamente 2 de cada 3 condados de EE. UU. no tienen proveedores de oncología cuyo sitio de práctica principal se encuentre dentro de ese condado, según un análisis de 2019 publicado en Práctica de Oncología de JCO.
El acceso limitado a proveedores en las zonas rurales –junto con un bajo reclutamiento para los ensayos clínicos– significa que las personas tienen más probabilidades de ser diagnosticadas en etapas posteriores, menos probabilidades de recibir tratamiento y servicios de seguimiento adecuados, y tener malos resultados de salud después, un segundo informe concluido.
Pero la investigación también muestra que cuando las personas que viven en áreas rurales reciben una atención similar a la de quienes viven en áreas urbanas o más cerca de ellas, esas brechas se cierran.
Los hospitales de todo Estados Unidos están trabajando para llenar las brechas de tratamiento entre quienes viven en las ciudades y sus vecinos en el campo. Estos incluyen una red de 72 centros oncológicos designados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) en 36 estados. Estos centros oncológicos designados por el NCI trabajan en ensayos clínicos en los que participan miles de personas con cáncer, además de brindar tratamiento contra el cáncer.
Se está generando impulso para ampliar dichos esfuerzos, incluidos aquellos que se centran en estrategias para mejorar el acceso a las pruebas de detección de todos los tipos de cáncer, dice Karen Knudsen, PhD, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense del Cáncer y la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
«Sin lugar a dudas, hemos logrado avances significativos en el tratamiento del cáncer», dice Knudsen. La tasa de mortalidad por cáncer en EE. UU. ha disminuido un 32% desde 1991, informaron investigadores en 2023 en CA: Una revista sobre el cáncer para médicos.
«Es más importante que nunca detectar el cáncer a tiempo», dice Knudsen. «Necesitamos determinar cuáles son los modelos disruptivos que pueden brindar un acceso más temprano a la detección, la prevención y la atención oncológica; se necesita un modelo diferente».
Los profesionales médicos están trabajando para avanzar en los métodos de detección que puedan detectar células cancerosas en el torrente sanguíneo de una persona y para desarrollar dispositivos portátiles que también puedan detectar la enfermedad en forma temprana, dice Knudsen.
También existen medicamentos de quimioterapia oral que podrían significar menos viajes. Para algunos cánceres, estos pueden ser importantes en su tratamiento. Pero son medicamentos muy fuertes que tienen instrucciones especiales y requieren seguimiento, ya que pueden tener efectos secundarios graves. La quimioterapia oral puede ser costosa, así que consulte con su compañía de seguros para ver qué cubre y cuánto pagaría usted.
Ir a una cita con el médico puede realizarse en línea. Pero el acceso a la telesalud también puede ser un desafío para los residentes rurales que no pueden permitirse una computadora, un teléfono celular o una conexión WiFi, dice Knudsen. El servicio de banda ancha a menudo no está disponible o no es confiable en muchas zonas rurales.
Es más, algunas cosas es mejor hacerlas en persona.
«No hay nada como visitar a los pacientes en sus hogares para comprender el contexto de lo que significa para ellos tener cáncer y tener que buscar tratamiento contra el cáncer», dice Mooney. «Hemos visto la necesidad de trabajar más estrechamente con los bancos de alimentos para garantizar que se satisfagan las necesidades dietéticas de los pacientes con cáncer que reciben terapia contra el cáncer».
Después de una evaluación adicional del programa Huntsman at Home en las comunidades del sureste de Utah, Mooney espera expandirlo en Utah y a Nevada, Idaho, Wyoming y Montana.
Además de la tecnología, hay otras cuestiones.
Cuando se trata de seguros privados, el modelo actual de pago por servicio no aborda adecuadamente el costo de brindar atención aguda en el hogar. Y existen muchas regulaciones sobre cuántas visitas de enfermería pueden tener los pacientes por “episodio de enfermedad”. Estas cosas deben abordarse para ayudar a que el programa de hospital en casa se expanda en otros estados, dice Mooney.
“Todo el diálogo debe girar en torno a si este es un servicio más basado en el valor, ¿cómo lo pagamos?”, dice Mooney. “Tenemos que lograr que las familias que lo han experimentado digan: ‘Este es el tipo de atención que queremos’, y los empleadores digan: ‘Esto ayudó a nuestros empleados a recuperarse y volver a trabajar’”.
