Cuanto más profundizas, más grandes se vuelven. Este es un dicho que se aplica a gran parte de la vida que sobrevive a duras penas en las aplastantes profundidades de nuestros océanos. Cerca de la superficie, los pequeños cangrejos temen a los depredadores más grandes. En lo profundo, 13 pies de ancho cangrejos araña gigantes suelen ser los propios depredadores.
Quizás el ejemplo más infame de este gigantismo de las profundidades marinas sea el calamar gigante, capaz de alcanzar longitudes de más de 40 pies y posiblemente incluso más si extendiera sus tremendos tentáculos. Isópodos gigantes, medusas gigantes e incluso amebas gigantes, y la lista continúa. Pero, ¿qué es lo que impulsa a este variado elenco a adquirir un tamaño tan extravagante?
¿Son más eficientes los animales más grandes?
Una posible explicación es que las profundidades del mar son muy oscuras, frías y están lejos de la superficie donde vive la mayoría de la vida. Como resultado, los alimentos, generalmente en forma de trozos de detritos que caen, llamados nieve marina, es escaso. Vale la pena ser eficiente con tu escasa energía y, como tendencia general, los bichos más grandes tienden a ser más eficientes.
La respuesta está en un modelo matemático llamado ley de kleiber. Cuanto más grande sea un organismo, menos energía necesitará en relación con su masa. Por ejemplo, un gato que pesa cien veces el de un ratón sólo necesita unas treinta veces más calorías.
El mecanismo exacto sigue siendo un tema de debate, pero puede estar relacionado con un mayor volumen, lo que permite a los animales retener más calor del metabolismo. Cuando eres un animal hambriento y no estás seguro de cuándo o cuál será tu próxima comida, es mejor estar preparado para cualquier cosa que se te presente, sin importar el tamaño. Las fauces abiertas de la anguila devoradora o el rape peludo estómago grotescamente extensible son sólo algunos ejemplos de los hábitos alimentarios oportunistas de estos habitantes de las profundidades marinas.
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¿Qué otros factores explican los tamaños grandes?
Sin embargo, la regla relativamente simplista de Kleiber podría no abarcar el panorama total cuando se trata de organismos de gran tamaño. Un 2015 papel publicado en Señalización y comportamiento de las plantas. descubrió que las predicciones adoptadas por el modelo no se alinean con las proporciones observadas en varias especies de plantas. Los factores ambientales o evolutivos pueden ser más importantes a la hora de explicar tales adaptaciones.
regla de bergmann Es otro intento de generalizar las relaciones de tamaño, sólo que esta vez en función de la temperatura. La tendencia se puede observar en muchos animales de sangre caliente. Por ejemplo, el pingüinos emperador antárticos son mucho más altos y pesados que cualquiera de sus homólogos de aguas cálidas.
Después de todo, ser más grande significa que se pierde menos calor al medio ambiente en relación con la masa corporal que genera calor. Para un animal que quiere mantenerse calentito, este gigantismo polar resulta muy útil, especialmente cuando las temperaturas promedio de la tierra en la Antártida frecuentemente se sumergen debajo -20 grados Fahrenheit.
Incluso para las criaturas de las profundidades marinas, las temperaturas más bajas pueden ayudar a tener cuerpos más grandes. Ser de sangre fría, Las frías profundidades hacen que sus células se ralenticen., lo que resulta en un crecimiento más lento pero también en un menor desgaste con el tiempo. El resultado es un período de crecimiento más largo debido a una vida útil más larga y una menor necesidad de alimento. El agua fría y profunda también puede contener más oxígeno, lo que potencialmente permite que los animales grandes respiren más fácilmente.
Para poner esto en perspectiva, tomemos el caso del tiburón de Groenlandia. Estos peces que habitan en el Ártico comen casi cualquier cosa que sus lentas velocidades les permitan atrapar, incluido el caribú que se adentra en el agua. Su metabolismo es tan lento que un tiburón de tamaño modesto y 500 libras solo necesita unas pocas onzas de carne al día para alimentarse, según un estudio de 2022. papel publicado en el Revista de biología experimental.
Como tal, un solo pez puede alimentar a los tiburones durante una semana; un cadáver entero de mamífero los deja saciados durante meses. El avance metabólico de los tiburones de Groenlandia de aguas frías también les da una esperanza de vida máxima conocida de más de 400 añosun récord entre los vertebrados.
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¿Qué hace que las ballenas sean tan grandes?
El ambiente frío y rico en oxígeno permite tamaños grandes, y el ímpetu por capitalizar eficientemente los alimentos disponibles y evitar ser comidos, puede presionar la vida para alcanzar esas dimensiones. Pero incluso los calamares de aguas profundas más temibles palidecen en comparación con las escamas de leviatán de las grandes ballenas. ¿Qué impulsa a un gigante como el La ballena azul crecerá más de 200 toneladas.?
Curiosamente, las llamadas grandes ballenas eran bastante pequeñas hasta hace poco tiempo. Hace sólo unos 5 millones de años, las ballenas barbadas que se alimentaban por filtración como cetoterio Rara vez superaba los 20 pies de largo. Fue sólo después de que la Tierra se enfrió y se glació, y se formaron grandes casquetes polares, que las ballenas realmente comenzaron a crecer.
El agua fría transporta más oxígeno, pero también facilita el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes, lo que permite enormes franjas de fitoplancton crecerán. Esto, a su vez, alimenta enjambres igualmente enormes de krill, el alimento preferido de las ballenas azules. La disponibilidad intermitente y estacional de esta fuente de alimento significaba que las ballenas necesitaban viajar mayores distancias para encontrarla y soportar períodos de inanición más prolongados.
De acuerdo con la regla de Kleiber, un animal más grande no sólo debería ser más eficiente sino también capaz de almacenar una mayor parte de su peso en reservas de grasa. Un 2019 papel publicado en eVida encontró una correlación sorprendentemente “al estilo de Kleiber” entre las reservas de masa y energía en gusanos de rápido crecimiento llamados planarias.
Las ballenas azules no son gusanos, pero es posible que hayan seguido un patrón similar. Su gran tamaño les permitió navegar más eficazmente por los océanos en busca de áreas dispersas de esta mayor productividad, además de permitir a las bestias capitalizar el alimento cuando lo encontraban.
Por supuesto, ser más grande no siempre es mejor. Un animal más grande necesita más alimento, tarda más en reproducirse y se ve más afectado por el colapso del ecosistema. No obstante, es de esperar que estas extraordinarias ofertas de la evolución sigan cautivándonos e inspirando la conservación.
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