A medida que el calentamiento global intensifica las sequías, las inundaciones y los incendios forestales en todo el mundo, los científicos del oeste de Estados Unidos están recurriendo a los castores para ayudar a revertir algunos de los daños.
Los científicos de la Universidad Estatal de Boise y la Universidad Estatal de Utah están utilizando datos satelitales para identificar arroyos donde los castores que alguna vez fueron erradicados pueden reintroducirse para aumentar la vegetación. También están registrando cómo cambia la abundancia de agua y la vegetación que bordea esos arroyos una vez que regresan los castores: métricas de salud ambiental.
“El valor real de utilizar datos satelitales para el monitoreo es que hay personas en el terreno trabajando duro e implementando cosas como aumentar la disponibilidad de agua, aumentar el hábitat de peces y especies”, dijo Jodi Brandt, profesora asociada de la Universidad Estatal de Boise que dirige un equipo que utiliza datos satelitales para cuantificar el impacto de los castores en los ecosistemas locales, dijo en un comunicado anterior de la NASA. “Cuanto más apoyo les podamos dar, más ampliamente podrán proliferar estas prácticas”.
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Los castores son “armas peludas de resiliencia climática”, según uno New York Times artículo. Están programados de forma innata para construir represas en ríos y arroyos, una medida de protección contra depredadores como osos, pumas y lobos. Estas represas, compuestas de materiales procedentes de árboles, ramas, ramitas, piedras y pastos cortados por los dientes de los castores, frenan el flujo de agua que de otro modo fluiría por la región, según el Servicio de Parques Nacionales. Los estanques creados posteriormente por las represas ofrecen un refugio seguro para que los castores construyan sus guaridas en forma de horno y al mismo tiempo estimulan la vegetación verde; a su vez, esto reduce el riesgo de incendios forestales y mitiga los efectos de las sequías e inundaciones que se han vuelto cada vez más frecuentes. frecuentes y graves en los últimos años debido al calentamiento global inducido por el hombre.
Hasta finales del siglo XIX, los castores eran comunes en lagos, arroyos y marismas de toda América del Norte. Sin embargo, la captura no regulada impulsada por una nueva demanda de pieles de castor redujo la población del animal de nada menos que 400 millones de castores en el siglo XVII a sólo entre 10 y 15 millones en la actualidad, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
En respuesta a la disminución, California, Idaho y Utah se encuentran entre un puñado de estados de EE. UU. que recientemente han lanzado importantes programas de restauración de castores. Efectivamente, los datos de un satélite de la NASA muestran parches más densos de vegetación verde donde se han reintroducido los castores en comparación con áreas donde su población es limitada. Por ejemplo, un arroyo cerca de Preston, Idaho, fluye ahora 40 días más al año gracias a más de 200 represas de castores que aparecieron después de que los ganaderos comenzaron a reconstruir los castores, según un estudio. comunicado anterior de la NASA.
“Antes de la captura de castores, las represas de castores estaban en casi todas partes del oeste. Así que lo que estamos intentando hacer es llevar las densidades de las represas de castores a niveles históricos siempre que sea posible”, dijo. “Al hacerlo, estamos construyendo una importante resiliencia a la sequía y restaurando áreas de arroyos”.
La herramienta en línea de evaluación de la restauración de castores, o BRAT, utiliza datos de los satélites Landsat y Sentinel europeo de la NASA para detectar sitios de restauración que se beneficiarían más de la reintroducción de los castores. La herramienta tiene en cuenta los árboles disponibles que los castores podrían utilizar para construir represas, aumentando así el flujo de agua, la vegetación y apoyando la infraestructura humana local. Una vez que los investigadores eligen un sitio, atraen a los castores mediante la construcción de estructuras temporales similares a presas de castores que hacen que el área sea más hospitalaria para las familias de castores.
El uso de datos satelitales permite a los investigadores no sólo poner en marcha estos esfuerzos de restauración que han durado décadas, sino también monitorear los resultados a lo largo del tiempo, para lo cual a menudo no hay fondos suficientes disponibles, dijo Brandt en un informe reciente. declaración de la nasa. Señaló que los datos satelitales también pueden proporcionar evidencia empírica de los esfuerzos de restauración que pueden usarse para aumentar la financiación y el apoyo de agencias federales, grupos conservacionistas, fideicomisos de tierras y otras empresas.
“De eso se trata la ciencia aplicada: brindar a los usuarios lo que necesitan para la toma de decisiones ambientales”, dijo en el comunicado Cindy Schmidt, gerente asociada del programa de Conservación Ecológica de la NASA. “El futuro de nuestro planeta depende de que estos socios comerciales trabajen con nosotros para hacer las cosas de forma más sostenible”.