Los botánicos han mapeado las relaciones evolutivas entre plantas con flores utilizando datos genómicos de más de 9500 especies. El árbol de la vida recientemente compilado ayudará a los científicos a reconstruir los orígenes de las plantas con flores e informará los futuros esfuerzos de conservación.

Alrededor del 90 por ciento de las plantas terrestres son las que florecen y dan frutos, llamadas angiospermas. Estas plantas con flores son esenciales para mantener los ecosistemas de la Tierra, por ejemplo almacenando carbono y produciendo oxígeno, y constituyen la mayor parte de nuestra dieta.

«Nuestra existencia depende de ellos», dice Guillermo Baker en el Real Jardín Botánico de Kew, en el Reino Unido. «Es por eso que realmente necesitamos entenderlos».

Durante los últimos ocho años, Baker y sus colegas han estado trabajando en completando árboles de la vida que describen las relaciones evolutivas entre todos los géneros de plantas y hongos.

Comenzando con las plantas con flores, el equipo diseñó sondas moleculares para buscar 353 genes específicos que se pueden encontrar en los núcleos de todas las angiospermas. «El genoma nuclear es enorme», dice Baker. «Así que tuvimos que centrarnos en un determinado conjunto de genes».

Hasta ahora, los investigadores han secuenciado los genes de 9.506 especies de plantas con flores, utilizando principalmente especímenes de colecciones de todo el mundo y bases de datos públicas. Esto representa a casi todas las familias de angiospermas conocidas y alrededor de 8.000 de los 13.400 géneros registrados. Algunos de los ejemplares muestreados en el análisis tienen más de 200 años, entre ellos una sandwort llamada Arenaria globifloray muchos procedían de especies extintas, como el olivo de la isla Guadalupe (Hesperelaea palmeri).

Al comparar similitudes en las secuencias genéticas de cada planta con flores, los investigadores pudieron determinar dónde se ubicaban en el árbol de la vida.

Se trata del análisis más completo de las angiospermas hasta la fecha, afirma Baker. «A menudo lo comparamos con la tabla periódica de elementos», afirma. «Es el marco fundamental para la vida».

Después de su aparición hace unos 140 millones de años, las angiospermas florecieron rápidamente, superando a las gimnospermas sin flores como el tipo de planta dominante en el mundo. La aparición abrupta de diversidad de plantas con flores en el registro fósil ha dejado perplejos a los científicos durante los últimos siglos, y Charles Darwin lo calificó de “misterio abominable”.

Ahora, el árbol de la vida confirma que alrededor del 80 por ciento de los principales linajes de plantas con flores que todavía existen hoy en día fueron parte de este auge inicial en la diversidad de angiospermas. «No podemos decir que hayamos resuelto este ‘abominable misterio’, pero al menos podemos decir que realmente existe uno», dice Baker.

El árbol de la vida también arroja luz sobre otro aumento de la diversidad que se produjo hace unos 40 millones de años, que probablemente fue provocado por una caída de las temperaturas globales en ese momento.

En el futuro, el árbol de la vida también podría ayudar en la búsqueda de plantas con propiedades farmacéuticas para nuevos medicamentos, afirma Ilia Leitch, otro miembro del equipo de Kew. También puede ayudar a los científicos a identificar nuevas especies y evaluar cuáles pueden ser las más vulnerables al cambio climático.

«Este es el último y mejor marco evolutivo desde el cual realizar nuevos estudios, acercándonos a los mecanismos que permitieron que las plantas con flores se apoderaran del mundo», dice ryan folk en la Universidad Estatal de Mississippi.