Los investigadores demuestran cómo las plantas han influido en el clima de la Tierra y no son sólo objetos del destino. Los investigadores de ETH Zurich están modelando cambios climáticos históricos para comprender mejor la resiliencia de la Tierra.
La Tierra ha experimentado varios cambios climáticos a lo largo de cientos de millones de años, formando el mundo tal como lo conocemos hoy. Comprender las fluctuaciones pasadas de temperatura y dióxido de carbono (CO2) puede ayudarnos a comprender mejor cómo está respondiendo el mundo al calentamiento global actual.
Influir en el ciclo climático de la Tierra
El ciclo del carbono entre los reservorios geológicos y el sistema atmósfera-océano determina el clima a largo plazo de la Tierra. El enigma del control del carbono y el clima aún no se comprende completamente, como lo demuestran las diferencias significativas que aún existen entre el registro geológico y las predicciones de los modelos biogeoquímicos.
Las plantas tienen la capacidad de controlar la composición de la atmósfera terrestre, como lo demuestra un estudio reciente realizado por Julian Rogger del Instituto de Geofísica de ETH Zurich y sus colegas que se publicó en Science Advances.
Según sus modelos informáticos, la vegetación no sólo ayuda a secuestrar carbono sino que también acelera la erosión de los minerales del suelo, utilizando CO2 y posiblemente regulando la temperatura a través de circuitos de retroalimentación.
El estudio examina cómo las plantas han servido históricamente como amortiguadores contra los cambios graduales en el clima al evolucionar para llenar nuevos nichos ambientales durante un período de 390 millones de años. Sin embargo, las alteraciones rápidas tienen el potencial de alterar este equilibrio y causar graves shocks ecológicos, como extinciones masivas.
El equipo de Rogger evalúa la rapidez con la que la vegetación puede adaptarse a los aumentos repentinos de temperatura mediante simulaciones sofisticadas.
“Lo que queremos saber es con qué rapidez la vegetación puede cambiar sus características cuando de repente el mundo se calienta 5 o 6 grados”, afirma Rogger.
Según el modelo del investigador, la atmósfera y la temperatura del planeta son componentes de un circuito de retroalimentación en el que los cambios climáticos son acelerados o regulados por la vida misma.
Para mejorar la precisión, los modelos, que funcionan en supercomputadoras durante hasta un mes, incorporan datos de fósiles y sedimentos geológicos.
Por ejemplo, el examen químico de sedimentos puede ser un indicador de niveles anteriores de dióxido de carbono. Los fósiles pueden revelar casos de extinciones catastróficas causadas por cambios abruptos en el clima o el surgimiento de nuevos ecosistemas como reacción a esos cambios.
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Preservar la estabilidad climática
Los modelos demuestran cómo la vegetación puede crecer durante períodos prolongados de estabilidad, absorbiendo CO2 y recuperando gradualmente el equilibrio de la temperatura de la Tierra.
Los científicos vieron en sus modelos que, por ejemplo, las plantas pueden adaptarse lo suficientemente rápido como para cambiar gradualmente su entorno en respuesta a la deriva continental.
roger advierte que se cree que el ritmo actual de cambio no tiene paralelo en los últimos 400 millones de años y que puede haber una disminución en la capacidad de la vegetación para regular exitosamente el clima.
Las observaciones, que resaltan la importancia de proteger la vida vegetal para preservar la estabilidad climática, son esenciales para comprender cuán resilientes son los ecosistemas de la Tierra a los cambios climáticos presentes y futuros.
“Es como un efecto de retroalimentación. Debido a que la regulación desaparece, podría haber un aumento más fuerte de CO2 y más cambios climáticos de los que se esperaban anteriormente”, explicó Rogger.
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