Los Ángeles de noche
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Una historia que me gusta contar de mi infancia, para ayudar a la gente a comprender la importancia de los cielos nocturnos oscuros, trata sobre crecer en Los Ángeles junto a una autopista. Soy un niño de las décadas de 1980 y 1990 en Los Ángeles, cuando la calidad del aire era notoriamente mala. La ciudad también estaba increíblemente iluminada por la noche. El smog y la contaminación lumínica crearon una situación en la que casi no podíamos ver ningún elemento celeste excepto la Luna y, a veces, Venus.
no vi un cielo nocturno oscuro hasta que fui adolescente, cuando aprendí por primera vez que, dadas las condiciones adecuadas, podemos ver la Vía Láctea a simple vista. No tenía ni idea.
Casi dos décadas después, mientras estaba en Chile en mi primera y única experiencia de observación con telescopio profesional, me paré bajo un cielo despejado del sur y me di cuenta de que mis antepasados habían visto cielos como este todo el tiempo. No tuvieron que viajar durante 24 horas a lo largo de miles de kilómetros. Un cielo nocturno oscuro era su norma. Así evolucionaron y así vivieron cada noche. Entonces vi cuánto nos negaban a nosotros, los niños del centro de la ciudad, las luces brillantes y la contaminación del aire de nuestras queridas ciudades natales. Se nos impidió ver el cosmos como lo habían hecho nuestros antepasados.
En el momento en que tuve esta revelación, una característica destacada de muchas ciudades estadounidenses era que las luces nocturnas de las calles eran de color naranja. Muchas de ellas eran lámparas de vapor de sodio, que emiten luz a una frecuencia característica del sodio, 589 nanómetros. Esto significaba que la luz tenía alrededor de una longitud de onda, al igual que el color naranja, lo que daba a las ciudades una especie de halo de fuego por las noches.
El problema de la iluminación de vapor de sodio es que es menos eficiente energéticamente que las tecnologías más nuevas. En la época en que estuve en Chile, hubo un gran impulso político para cambiar a la iluminación LED, que utiliza mucha menos energía. Es una gran idea. ¿El único problema? La transformación a la iluminación LED, que fue promovida por los responsables políticos de todo Estados Unidos, no implicó el requisito de que la luz se filtrara a una sola frecuencia, como funcionan las luces de sodio. Como resultado, gran parte de la iluminación instalada en todo el país ahora es luz blanca.
La luz blanca es una composición de muchas frecuencias diferentes e imita la luz solar. Los animales (incluidos los humanos) tienen respuestas biológicas diferentes a la luz blanca en comparación con la luz naranja porque estamos programados para interpretarla como luz del día, por lo que puede alterar los ritmos circadianos.
Por supuesto, la contaminación lumínica puede ser un problema en cualquier frecuencia, especialmente cuando la iluminación no se centra en el lugar donde se necesita: el suelo, no el cielo. La iluminación LED de amplio espectro se suma a estos desafíos cuando no se regula cuidadosamente.
Recientemente regresé a mi ciudad natal para participar en el Festival de Libros de Los Angeles Times y salí hasta tarde algunas noches debido a las festividades. Esta fue la primera vez que volví desde dedicarse a la astronomía amateurasí que, por supuesto, miré hacia arriba para comprobar el cielo.
Alrededor de las 10 de la noche de mi primera noche, lo que vi me conmovió. El horizonte parecía como si el sol acabara de ponerse. Sabía que algo era diferente, pero inicialmente no podía entender por qué se sentía extraño. Luego me di cuenta de que era porque el horizonte era de un blanco brillante, lleno del brillo de la iluminación LED, en lugar del naranja con el que crecí. También me di cuenta con horror de que no vería ninguna estrella mientras estuviera en casa. De hecho, reviví el cielo nocturno casi vacío de mi infancia.
Pero esta vez fue diferente, porque pude ver en mi mente exactamente cuánto faltaba. También sabía que a los astrónomos aficionados como mi amigo Marvin, que me dice que hoy ve menos estrellas que hace cinco años, no les es posible filtrar fácilmente la contaminación lumínica, porque ahora llega en todas las frecuencias.
Organizaciones como DarkSky Internacional han documentado las formas en que la iluminación puede funcionar como contaminación, con impactos en todo, desde la función misma de los ecosistemas hasta nuestra capacidad de acceder a nuestra patrimonio cultural del cielo nocturno. Esto podría parecer una batalla perdida en metrópolis como Los Ángeles (que, como Randy Newman, Me encanta, pero afortunadamente para nosotros, eso no es cierto. DarkSky International trabaja activamente con comunidades de todo el mundo para instalar iluminación responsable que se centre de forma segura en el suelo y, al mismo tiempo, minimice los impactos negativos en las comunidades. Cuando hablamos de ser ecológicamente responsables, la forma en que iluminamos nuestras casas y calles por la noche tiene que ser parte de la conversación.
Querer ayuda? Las cosas simples que puede hacer incluyen instalar cortinas opacas en su hogar y asegurarse de que cualquier iluminación exterior alrededor de su vivienda tenga un blindaje que enfoque la luz hacia el suelo. Infórmese también sobre las mejoras que su comunidad puede hacer en materia de iluminación y luego difunda el conocimiento, especialmente entre los tomadores de decisiones.
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Chanda Prescod-Weinstein es profesora asociada de física y astronomía y miembro principal del cuerpo docente de estudios de la mujer en la Universidad de New Hampshire. Su libro más reciente es El cosmos desordenado: un viaje hacia la materia oscura, el espacio-tiempo y los sueños diferidos.
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