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Una muestra de cemento elaborado a partir del mineral olivino, que puede ayudar a secuestrar carbono durante la producción.

Helene Sandberg/Seratech

Un mineral abundante llamado olivino puede ayudar a producir cemento con carbono negativo. Este proceso podría ayudar a abordar la gran huella de carbono del cemento: el material contribuye alrededor del 8 por ciento de las emisiones globales de CO2.

El olivino es uno de los componentes principales del manto de la Tierra y hay reservas en todos los continentes. «Es uno de los pocos minerales disponibles a escala de gigatoneladas», dice Sam Draper en Seratech, una empresa con sede en el Reino Unido que ha patentado un proceso para convertir el olivino en cemento.

Decenas de empresas emergentes como Seratech están desarrollando métodos bajos en carbono para producir cemento, como complementarlo con subproductos del acero o reciclar el CO2 liberado en la producción de cemento. La mayoría de las emisiones se producen cuando se calienta piedra caliza para producir clinker, un aglutinante del cemento, además de quemar combustibles fósiles para generar calor.

Draper y sus colegas buscaron en el olivino, más abundante, un sustituto del clinker habitual. La olivina contiene sílice, lo que hace que el cemento sea más resistente y duradero. También se puede extraer sulfato de magnesio, y esta sal reacciona con el CO2 para formar minerales que secuestran el gas.

Los investigadores extrajeron estos compuestos disolviendo olivino en polvo en ácido sulfúrico. Después de separar la sílice y el sulfato de magnesio, hicieron burbujear CO2 a través de la suspensión de magnesio para formar un mineral llamado nesquehonita. Para ampliar el proceso, Draper dice que una planta de cemento usaría CO2 capturado de una fuente de emisiones o del aire, haciendo que todo el proceso sea carbono negativo. La nesquehonita sobrante podría reciclarse para convertirla en nuevos materiales de construcción, como ladrillos.

Reemplazar el 35 por ciento del cemento regular en una mezcla de concreto con sílice de este proceso produciría un cemento neutro en carbono, estimaron los investigadores, mientras que sustituir el 40 por ciento o más lo haría carbono negativo. Draper dice que los estándares de construcción actuales permiten que este tipo de material reemplace hasta el 55 por ciento del cemento, aunque dice que todavía no han producido suficiente cantidad para realizar pruebas sólidas.

El proceso utiliza reacciones bien conocidas, afirma rafael santos en la Universidad de Guelph en Canadá, pero ofrece una forma novedosa y “razonable” de combinarlos. Sin embargo, algunos de los químicos involucrados pueden resultar difíciles de reciclar, afirma.

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Por automata