Un cúmulo gigante de manchas solares podría arrojar a la Tierra una eyección de masa coronal caníbal
Un cúmulo de manchas solares gigante que rivaliza con el que causó el evento Carrington en 1859 podría desencadenar una eyección caníbal de masa coronal. Pero es poco probable que esto cause problemas importantes.
Un grupo reciente de manchas solares llamado AR3664 (panel derecho) rivaliza en tamaño con el que causó el infame Evento Carrington de 1859 (que se muestra a la izquierda y volteado para comparar).
SSPL/Getty Images (izquierda); SDO/HMI (derecha)
Un cúmulo de manchas solares del tamaño de 16 Tierras ha provocado al menos cinco erupciones de campos magnéticos y plasma solar, varias de las cuales podrían fusionarse para crear un Tormenta solar “caníbal” en la atmósfera de la Tierra este fin de semana.
El evento llevó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a publicar su primera vigilancia de tormenta geomagnética de nivel G4 desde 2005. NOAA clasifica tormentas solares en una escala de cinco puntos, donde G4 representa aquellos que son “graves”. Las tormentas solares severas pueden provocar sobretensiones en la red eléctrica y afectar las comunicaciones por satélite y por radio de alta frecuencia. Los operadores de estas industrias tienen adaptaciones para proteger sus equipos durante estas tormentas, dice el científico meteorológico espacial de la NOAA, Rob Steenburgh. Estas protecciones pueden incluir sistemas de respaldo y protección contra la radiación, así como cambios temporales en las operaciones. Sin embargo, la potencial nueva tormenta podría darse a conocer al público a través de coloridas auroras que serían visibles desde la parte norte de los EE. UU. continental, y posiblemente en los estados del sur, dependiendo de la fuerza de la tormenta. El reloj G4 entra en vigor a partir de hoy a media tarde.
“Esperamos que esta actividad persista hasta el domingo”, dice Steenburgh.
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La causa de todo este malestar es una región de campos magnéticos muy fuertes que subyace al cúmulo de manchas solares, dice Erika Palmerio, heliofísica de Predictive Science, una empresa de modelos solares de California. “Existe un campo magnético más fuerte y concentrado que obviamente tiene el potencial de provocar erupciones solares más fuertes”, dice. “Y esto es lo que ha estado sucediendo en esta región bastante grande durante los últimos dos días”.
El grupo de manchas solares es similar en tamaño al que arrojó tal erupción de plasma y campos magnéticos, llamados eyección de masa coronal (CME), en 1859 y provocó el evento de carrington, la tormenta geomagnética más intensa jamás registrada. Ese suceso interrumpió la única comunicación de masas en ese momento, la red telegráfica, y provocó auroras en todo el mundo.
Sin embargo, la mancha solar actual no necesariamente causará una tormenta de nivel similar. Ha habido 141 cúmulos de manchas solares tan grande o mayor que la actual, conocida como región activa 3664 (AR3664), desde 1996, dice Steenburgh.
“Las CME que se dirigen a la Tierra son probablemente mucho menos masivas y menos potentes que las grandes CME que causaron el evento Carrington”, dice Tony Phillips, un astrónomo que dirige Clima espacial.comun sitio que rastrea los eventos climáticos espaciales.
Es probable que al menos algunas de las CME que el grupo de manchas solares ha generado en los últimos días se fusionen, creando lo que se conoce como una “CME caníbal”. Los impactos dependerán de la velocidad de la CME y de la dirección de sus campos magnéticos fusionados, afirma Palmerio. Estas burbujas cargadas puede alejarse del sol desde menos de 55.000 millas por hora hasta más de 6,7 millones de mph.
El cúmulo de manchas solares giró hacia la vista de la Tierra hace unos días. En ese momento, la zona parecía bastante normal. Pero luego “simplemente explotó y se convirtió en este gigante”, dice Phillips. Ese momento afortunado permitió a los investigadores observar el desarrollo del cúmulo gigante de manchas solares, dice Palmerio. Durante los próximos días, la rotación del Sol significará que el grupo de manchas solares se alejará de la Tierra, dice Steenburgh, por lo que cualquier otra CME que envíe se dirigirá inofensivamente al espacio. Sin embargo, la mancha podría reaparecer. Los cúmulos de manchas solares de este tamaño a menudo persisten durante meses, y una nueva rotación del Sol podría hacer que el gigante esté a la vista de la Tierra en otras dos semanas.
La actividad del sol varía en un ciclo de 11 años. Se espera que la actividad de este ciclo alcance su punto máximo en algún momento de 2025. “Este podría ser el primer gran evento de una serie de eventos que probablemente experimentaremos en los próximos dos o tres años”, dice Phillips.