Con sus aletas pectorales perpetuamente hacia arriba y su nariz roma, el Dream Chaser parece más una orca que una nave espacial. Pero a diferencia de una orca, la Cazador de sueños pronto pondrá en órbita: llevará alimentos y suministros a la estación espacial internacional (ISS) a finales de este año cuando viaje al espacio por primera vez.
El viaje al espacio del Dream Chaser lo convertirá en el último vehículo comercial en visitar la ISS como parte del programa de “servicios comerciales de reabastecimiento” de la NASA. Pero los líderes de Sierra Space, la compañía que construyó esta nave con aletas, tienen visiones que van más allá de tales entregas: esperan que algún día Dream Chaser lleve personas al espacio y que pueda actuar como una especie de programa espacial ya preparado para países que no quieren o no tienen los recursos para reinventar estas ruedas en particular. Más allá de eso, los funcionarios de Sierra Space creen que Dream Chaser podría entregar suministros o personas a varios lugares de la Tierra para el Departamento de Defensa yendo de un punto a otro alrededor del mundo a un ritmo más rápido que un avión típico.
Pero antes de que eso suceda, Dream Chaser debe realizar su viaje inaugural, previsto para finales de este año.
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El transbordador espacial de la NASA fue el servicio de taxi y reparto de comestibles original de la estación espacial. Cuando el transbordador se retiró en 2011, “tuvimos que empezar a analizar un par de vías para apoyar la estación espacial”, dice Phil Dempsey, director de la Oficina de Integración de Transporte de la ISS. La NASA recurrió a corporaciones privadas.
Si las empresas pudieran construir vehículos espaciales, la NASA podría simplemente comprar sus servicios en lugar de tener que construir y mantener sus propios vehículos. La primera fase de contratos de la NASA fue para SpaceX y Orbital ATK (ahora Northrop Grumman). En la segunda fase, Sierra Space se convirtió en la tercera empresa en conseguir un contrato. En algún momento de este año, el Dream Chaser se cargará en United Launch Alliance. Cohete Vulcano Centauro en Cabo Cañaveral, Florida, en cuya pista aterrizará a su regreso.
La nave de carga de Northrop se llama Cygnus y parece una lata a la que le crecieron alas aerodinámicamente ineficaces. Sube pero no baja, “reentrando destructivamente” en la atmósfera (para usar el violento eufemismo de la NASA para referirse a la nave que se quema mientras vuela por el aire), lo que le permite deshacerse de la basura de la estación después de salir. La solución de SpaceX es la cápsula Dragon, que se parece más a la clásica nave espacial Apolo de antaño (con un toque moderno y minimalista) y regresa sana y salva a la Tierra en un amerizaje, después del cual está lista para ser reutilizada. Los viajes de estas dos embarcaciones no siempre fueron fáciles. “Ambos proveedores iniciales tuvieron fallas tempranas en el lanzamiento”, dice Dempsey. Quizás Dream Chaser se convierta en un “atrapa sueños” con menos dificultades.
Dream Chaser es una nave espacial con “cuerpo elevador”: se lanza en un cohete pero puede aterrizar como un avión en una pista, y su amplia panza proporciona la sustentación que proporcionarían las alas de un avión convencional. Inicialmente estaba destinado a ocupantes humanos; el grupo había solicitado tomar astronautas hasta la ISS pero no ganó el contrato. Entonces, cuando Sierra vio la opción de enviar carga, decidió apuntar a esa estrella.
La empresa comenzó a modificar su diseño para complacer a las personas eliminando elementos que sólo los humanos necesitan, como ventanas y un sistema de cancelación. Agregó la capacidad de transportar hasta 12,000 libras de carga total, con la adición de una cápsula adjunta, y deshacerse de cosas en el camino de regreso a la Tierra. Debido a que Dream Chaser viajaría al espacio en el carenado de cinco metros, o cono de morro, de un cohete, la compañía rediseñó las alas para plegarlas y desplegarlas en preparación para aterrizar solo una vez fuera de ese espacio claustrofóbico.
Dream Chaser es, en otras palabras, un poco menos sencillo que Cygnus y Dragon. Y debido a que aterriza en una pista, puede llevar la investigación a casa y entregársela a los científicos rápidamente, apenas media hora después del aterrizaje. Durante ese aterrizaje, experimentará sólo 1,5 gramode aceleración, lo que proporciona un aterrizaje más suave que un amerizaje típico.
Dream Chaser también puede arrojar su cápsula de carga para quemarse en la atmósfera en el camino de regreso, dejando que ella y todo lo que haya dentro se conviertan en nada. “Ofrece una combinación de las capacidades que tienen los otros dos proveedores”, afirma Dempsey. Esto le da a la NASA la flexibilidad, continúa, de elegir qué transportador de carga se adapta mejor a una misión en particular. Por ejemplo, la agencia podría usar Dragon para carga crítica que necesita regresar al planeta, Cygnus para obtener una gran cantidad de carga y Dream Chaser para investigaciones urgentes.
Cada Dream Chaser está diseñado para volar 15 veces antes de tener que retirarse, por lo que entre el modelo completo, llamado Tenacity, y otro en la planta de producción, son posibles 30 misiones futuras. La compañía también está comprometida a construir una versión tripulada del avión espacial y eventualmente llevar astronautas, dice Angie Wise, directora de seguridad de Sierra Space y vicepresidenta senior de misión y garantía de calidad. Ese objetivo encaja con otra ala del negocio de la empresa, añade, que está trabajando con Blue Origin en una estación espacial comercial llamada Orbital Reef. Los habitantes del arrecife tendrán que llegar allí. de alguna manera.
Wise dice que Sierra Space se centra en hacer que esta primera misión sea un éxito en lugar de exagerar sobre el futuro. Pero la compañía tiene un plan flexible con las Naciones Unidas, si se asegura la financiación, para lanzar una misión internacional sin tripulación. Aunque los detalles no están concretos, la descripción de la ONU dice que dicha misión llevaría “experimentos, cargas útiles o satélites proporcionados por instituciones de los países participantes”. Sierra Space también está hablando con otros gobiernos sobre el potencial “misiones de vuelo libre”, donde el avión simplemente permanecería en órbita. Podría albergar experimentos de microgravedad a bordo o dar un impulso a pequeños satélites y luego dejarlos ir.
Sin embargo, más allá de esos objetivos, Sierra Space también está mirando al Departamento de Defensa, donde cree que Dream Chaser podría ser útil para cosas como mirar hacia la Tierra o entregar suministros a las tropas en partes lejanas del planeta. “Podemos aterrizar prácticamente en cualquier pista comercial importante”, dice Wise. Ese tipo especial de entrega implica lo que los conocedores llaman viajes con cohetes “punto a punto”: disparar naves espaciales de un lugar del globo a otro a través de un arco que corta suborbitalmente el espacio. Allí arriba, la nave podría volar miles de kilómetros por hora, en comparación con los cientos de un avión, y luego atravesar la atmósfera por encima de su destino previsto.
Todavía no hay ningún contrato operativo en esta dirección, pero el sector de defensa está ampliamente interesado en tales capacidades, y Sierra Space ha firmado un acuerdo de investigación con el Comando de Transporte de EE. UU. para estudiar la “entrega global oportuna de logística y personal del Departamento de Defensa”. ,” de acuerdo a un presione soltar. La Fuerza Aérea, en particular, tiene el ojo puesto en las entregas punto a punto. Además de Dream Chaser, la Starship de SpaceX y las naves espaciales de Blue Origin y Rocket Lab podrían utilizarse para tales usos.
La Unidad de Innovación de Defensa (DIU), cuyo objetivo es incorporar mejor y más rápidamente la tecnología comercial bajo el paraguas militar, recientemente aceptó propuestas para un programa que llama Nueva entrega de espacio responsivo. En este programa, la unidad busca “entrega de carga punto a punto precisa y receptiva hacia, desde y a través del espacio”, dijo DIU en su solicitud. Eso significa que DIU quiere que el servicio vaya desde la Tierra a la órbita, desde el espacio a un lugar específico de la Tierra y dentro del espacio entre satélites. En el futuro, los ganadores de un contrato de este tipo podrían actualizar o reparar piezas de un satélite averiado o incluso rescatar personas en el espacio, si fuera necesario.
Pero DIU también está mirando hacia un futuro en el que el DOD podría almacenar suministros en el espacio, como lo ha hecho el ejército estadounidense en escondites en toda la superficie de la Tierra durante muchos años. Entonces podría enviarlos a donde se necesitan, cuando se necesitan, si las habituales líneas de suministro terrestre estuvieran en peligro o si un desastre requiriera una respuesta rápida. “Hay ciertos productos que podemos preposicionar en órbita. Ciertos productos se prestan a estar bien sentados en un vehículo espacial durante algún tiempo”, dice Austin Baker, subdirector de la cartera espacial de DIU.
Si Dream Chaser alguna vez realizará tareas como esa está actualmente en el aire mientras se prepara para su primer lanzamiento. En este momento está ocupado revisando el timbre del cohete, siendo probado para ver cómo resiste las condiciones del lanzamiento y el espacio mismo. Sierra Space “simplemente está comprobando que todo funcione en tierra antes de lanzarlo”, dice Wise, para darle la mejor oportunidad de regresar a tierra de manera segura.