Una excavación en la cueva Laili en Timor Oriental en 2019 Copyright:
Mike Morley
Una cueva en la isla de Timor ha dado a los arqueólogos una pista vital sobre la ruta que siguieron los antiguos humanos cuando llegaron por primera vez al continente australiano.
Se sabe por evidencia arqueológica en el Territorio del Norte de Australia que hubo gente allí hace al menos 65.000 años. En esa época, cuando el nivel del mar era más bajo, Australia y Nueva Guinea formaban parte de una masa de tierra más grande conocida como Sahul.
Los investigadores creen que hay dos rutas probables que la gente podría haber tomado desde el sudeste asiático hasta Sahul. Una es una ruta hacia el sur vía Timor. Alternativamente, Homo sapiens podría haber viajado a través de Sulawesi, una isla al norte de Timor.
Ahora, Sue O’Connor de la Universidad Nacional Australiana en Canberra y sus colegas creen haber encontrado pruebas que descartan la posibilidad de que los primeros llegados vinieran a través de Timor.
En otros lugares de Timor, la evidencia más antigua de ocupación humana tenía menos de 50.000 años. Los arqueólogos no pudieron buscar artefactos más antiguos porque, en todos los demás sitios que estudiaron, tocaron lechos de roca en lugar de capas de sedimentos que podrían contener evidencia de una presencia anterior, dice O’Connor.
En 2019, su equipo cavó un nuevo pozo en una cueva llamada Laili, en la costa norte de Timor Oriental, y descubrió un rico depósito de evidencia arqueológica que incluía decenas de miles de herramientas de piedra, lo que demuestra que los humanos habían ocupado la isla durante 44.000 años.
Sin embargo, lo más importante es que esta capa de ocupación estaba sustentada por sedimentos sin evidencia de presencia humana. Esto significa que es probable que antes de hace 44.000 años la gente estuviera ausente, dice O’Connor.
“Esta es la primera vez en Timor que tenemos capas estériles, sin ocupación, debajo de la evidencia de la presencia de personas”, dice.
O’Connor dice que un límite tan claro entre la ausencia de evidencia de humanos seguido de decenas de miles de años de artefactos se llama “firma de llegada”.
La ubicación prominente de la cueva y el acceso a los recursos les da a los investigadores la confianza de que es poco probable que los primeros humanos que viajaban por el área la hubieran pasado por alto.
“Es una cueva realmente grande con un gran río que fluye en una llanura aluvial trenzada y muy cerca de la costa”, dice O’Connor. “Es un lugar perfecto para que la gente establezca un campamento base de ocupación. No se puede encontrar un entorno más ideal”.
Debido a la evidencia de que la gente estuvo en Australia hace 65.000 años pero no en Timor hasta hace 44.000 años, significa que lo más probable es que los humanos emigraran a través de las islas del norte, dice O’Connor.
“Mirar las capas de la cueva de Laili es como un ‘bang’: realmente se puede ver claramente cuando llega la gente”, dice. “Era como si se hubiera trazado una línea entre las dos capas: antes y después de las personas. Fue muy claro”.
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