La curiosa vida de un pez cantante ‘grotesco’
Los guardiamarinas de Plainfin migran desde las profundidades del mar a la zona intermareal para desovar, y ahí es cuando las cosas se ponen realmente ruidosas.
Guardiamarina de aleta plana adulta (Porichthys notatus) en una piscina de marea de Puget Sound.
Imágenes de Cavan/Alamy Foto de stock
El mundo de las larvas de pez guardiamarina (Porichthys notatus) puede parecer extraño, pero podría estar tan cerca como los adoquines bajo tus pies, si caminas por un tramo rocoso de costa en gran parte de la costa oeste de América del Norte. Los adultos de esta especie nadan cada primavera desde las profundidades del océano (hasta 366 metros (1200 pies) debajo de la superficie) hasta la zona intermareal para desovar en aguas poco profundas, donde los machos excavan nidos debajo de grandes rocas. Allí, se propusieron intentar atraer hembras y, si tenían éxito, criar crías.
Quizás porque esta especie de pez sapo tiene “aspecto grotesco”, como lo expresó una descripción de 1948, con colores turbios y colmillos vampíricos, la mayoría de los machos dependen de sus voces para convocar a parejas potenciales. Cantan regularmente por la noche, contrayendo rápidamente los músculos a lo largo de sus vejigas natatorias para producir un tono monótono que se asemeja a las notas graves de un trombón. En ocasiones, harán esta llamada durante más de una hora seguida. Varios machos cantando a la vez crean un zumbido que es audible a través del fondo de un barco y, según se informa, lo suficientemente alto como para interrumpir una conversación o despertar a alguien que está profundamente dormido. Y no es de extrañar, ya que al menos un observador comparó el sonido con “una enorme colmena de abejas o un grupo de lanchas a motor”.
Sin embargo, las guardiamarinas lo encuentran irresistible. Aquellos atraídos por el canto de un macho en particular pondrán colectivamente cientos de huevos en el techo de piedra de su nido acuático, donde podrá fertilizarlos. A menos que alguien más lo haga, claro está. Los machos más pequeños, “zapatillas”, a menudo acechan cerca y, a veces, inseminan huevos antes de que el macho que los guarda pueda defenderse. Las zapatillas de deporte no cantan ni construyen nidos, pero lo que les falta en habilidades vocales y perspicacia arquitectónica lo compensan con astucia y testículos, que pueden ser hasta siete veces más grandes en relación con su tamaño corporal que los de quien canta. machos “guardianes”.
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Cuando este caos de cortejo termine, también terminarán los papeles desempeñados por los machos con zapatillas y las mamás de la cría. Así abandonado, el macho cantor desafía hasta cuatro meses de mareas altas y bajas para cuidar esos huevos, aunque muchos de ellos no puedan albergar a su descendencia. Y, sin embargo, los guardiamarinas de aleta simple (llamados así porque el patrón de fotóforos bioluminiscentes en sus cuerpos se asemeja a los botones de un uniforme naval) son asistentes incondicionales. Dependen de adaptaciones fisiológicas especiales para mantenerse quietos durante los cambios bruscos de temperatura y la exposición ocasional al aire. Mientras tanto, alejan a los depredadores y usan sus aletas para limpiar los desechos y oxigenar las larvas en desarrollo.
Éste es un trabajo hambriento, incluso muerto de hambre. Con tantos cientos de huevos y crías disponibles en cada nido, los investigadores han demostrado que alrededor del 69 por ciento de los machos guardianes los comen como refrigerio, incluso cuando hay otros alimentos disponibles. Investigación reciente sugiere que esta práctica tiene como objetivo en gran medida dar paso a nuevas incorporaciones a la cría en las que la paternidad puede ser más segura, ya que generalmente ocurre al comienzo de la temporada de conservación de los huevos, en lugar de al final. Afortunadamente, hay suficientes bebés en cada cría para garantizar que la mayoría sobreviva a este aspecto dudoso del cuidado de sus guardianes. Con el tiempo, superan las yemas doradas que los anclan a las rocas de su nido, se liberan y regresan a las profundidades, donde comenzarán este ciclo extraño y fascinante de nuevo.
Este artículo fue publicado por primera vez en biográfico © 2024 Academia de Ciencias de California.