Aunque una de cada dos personas desarrollará alguna forma de cáncer durante su vida, todavía hay mucho que no sabemos sobre esta enfermedad. Pero gracias a los continuos esfuerzos de investigación, seguimos aprendiendo más sobre la biología del cáncer. Uno de estos descubrimientos recientes podría incluso transformar nuestra comprensión de la cómo se desarrollan los cánceres.
Pero antes de hablar sobre el nuevo descubrimiento, analicemos primero la teoría clásica que intenta explicar por qué las células normales se convierten en células cancerosas. Esta teoría postula que las mutaciones del ADN son la causa principal de los cánceres.
Es bien sabido que el envejecimiento, así como algunos factores ambientales y de estilo de vida (como el tabaquismo y la radiación ultravioleta) provocan mutaciones aleatorias en el ADN (también conocidas como alteraciones genéticas) en nuestras células. La mayoría de las alteraciones genéticas desencadenan la muerte celular o no tienen consecuencias.
Sin embargo, algunas mutaciones favorecen la supervivencia celular. Si se produce un número suficiente de mutaciones en el ADN que “prolongan la vida” en una célula, esta célula se volverá prácticamente inmortal, iniciando una serie de duplicaciones incontroladas que generan un cáncer. Esta teoría ha sido corroborada por amplia evidencia experimental.
Sin embargo, esta teoría otorga mucha importancia a las mutaciones del ADN, que son irreversibles Y a menudo difícil de apuntar con drogas. Entonces, si el cáncer es causado únicamente por mutaciones genéticas, nuestra capacidad para matar células cancerosas puede ser limitada.
Curiosamente, existen otras teorías sobre cómo comienza el cáncer. Si estas teorías también son válidas, podríamos desarrollar mejores formas de prevenir y tratar el cáncer.
Una de estas nuevas teorías ha sido probada por investigadores en un reciente Publicación de la naturaleza. Este estudio se realizó en moscas de la fruta (que comparten 75% de los genes asociados con enfermedades humanas).
Los investigadores utilizaron las moscas para investigar si los cánceres podrían ser causados por cambios epigenéticos – “marcas” reversibles que se añaden al genoma para activar y desactivar genes.
“Genética” y ” epigenética” puede parecer similar, pero denotan dos procesos muy diferentes. Para comprender la diferencia entre mutaciones genéticas y alteraciones epigenéticas, piense en su ADN como un libro que contiene parte de la información necesaria para crearse a sí mismo.
Según esta metáfora, cada gen equivaldría a una frase de este libro. Una mutación genética equivaldría a utilizar un bolígrafo para tachar o modificar una frase. Una vez hecho esto, no podrá deshacerlo.
Las marcas epigenéticas son cambios más sutiles, como subrayar una oración con un lápiz o usar un marcador para recuperar rápidamente una página determinada. Estos cambios se logran agregando o eliminando pequeñas moléculas al propio ADN o a las proteínas que están estrechamente asociadas al ADN.
Como tales, los cambios epigenéticos son reversibles, pero pueden tener un impacto profundo en la forma en que las células “leen” el ADN.
Las marcas epigenéticas son esenciales para activar y desactivar genes durante el desarrollo (como ayudarnos a forma nuestros ojos en el útero). Las marcas epigenéticas también crean un puente entre el entorno externo y los genes. Por ejemplo, la regulación epigenética de los genes permite a los animales adaptarse a estaciones cambiantes.
Durante mucho tiempo, las marcas epigenéticas se consideraron demasiado fugaces para causar cáncer. Pero trabajos anteriores de nuestro grupo de investigación y de muchos otros han demostrado que las células cancerosas se acumulan varias alteraciones epigenéticas – y estas alteraciones pueden promover la supervivencia de las células cancerosas con tanta eficacia como lo hacen las mutaciones del ADN.
Esto sugeriría que el cáncer se desarrolla mediante la acumulación de alteraciones tanto genéticas como epigenéticas.
Sin embargo, estudios previos en esta área no habían tenido evidencia suficiente para demostrar que las alteraciones epigenéticas pudieran causar cáncer en ausencia de mutaciones en el ADN.
Este reciente estudio de Nature ha demostrado por primera vez que un cambio temporal en las marcas epigenéticas –incluso sin una mutación en el ADN– es suficiente para causar cáncer.
Tratar el cáncer
Este no es sólo un resultado científicamente fascinante, sino también una evidencia que podría cambiar la forma en que tratamos algunos cánceres, especialmente si estos resultados se confirman en estudios futuros.
Si las alteraciones epigenéticas contribuyen al cáncer, los investigadores podrían desarrollar terapias epigenéticas para esta enfermedad mortal. Muchos científicos y compañías farmacéuticas han estado trabajando en esto durante las últimas décadas.
Estas terapias reprogramarían las células cancerosas cambiando la distribución de marcas epigenéticas reversibles. Esto permitiría a las células volver a su comportamiento normal, deteniendo así la reproducción descontrolada.
Algunos de estos nuevos medicamentos epigenéticos ahora están aprobados en algunos países para el tratamiento de Cánceres de sangre y sarcomas.. Otras drogas epigenéticas están en ensayos clínicos para los tipos de cáncer más comunes, incluidos el cáncer de mama y de próstata.
La teoría del cáncer epigenético también tiene implicaciones para la detección del cáncer. Las células cancerosas liberan rastros de marcas epigenéticas anormales y se pueden encontrar en la sangre de los pacientes con cáncer.
Esta es la razón por mis colegas y yo tener describió un análisis de sangre que puede detectar marcas epigenéticas a partir de pequeñas cantidades de sangre. Dado que también se pueden encontrar mutaciones en el ADN en la sangre de pacientes con cáncer, la combinación de pruebas genéticas y epigenéticas podría hacer que la detección del cáncer sea aún más precisa.
Las terapias epigenéticas también se pueden combinar con terapias tradicionales contra el cáncer, como la cirugía o la radioterapia, que en muchos casos resultan muy eficaces.
Nuestro equipo también propuso que Medicamentos y pruebas epigenéticas. potencialmente podría usarse para desarrollar tratamientos mejores y más precisos que se optimicen para cada paciente, aunque esta tecnología aún está muy lejos.
Si bien la teoría epigenética del cáncer explica aspectos importantes de cómo progresa la enfermedad, esto no significa que la teoría clásica del cáncer esté equivocada. Esta nueva teoría enriquece nuestra comprensión de un fenómeno complejo y nos recuerda que todavía hay mucho que aprender sobre el cáncer.
Los próximos pasos de esta investigación son probar la teoría epigenética en otros modelos, como células humanas, para avanzar en el desarrollo de tratamientos de precisión.
francesco creaProfesor Titular de Genética del Cáncer, La Universidad Abierta
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