Boeing ha lanzado con éxito por primera vez su nave espacial Starliner con una tripulación a bordo, en el tercer intento. El lanzamiento histórico significa que la NASA ahora tiene dos opciones comerciales para llevar astronautas al espacio: Boeing y SpaceX.

Starliner se lanzó desde Cabo Cañaveral en Florida sobre un cohete Atlas V el 5 de junio a las 10:52 hora local tras años de retraso. Originalmente, estaba previsto un lanzamiento tripulado para finales de 2017, pero el programa fue más lento de lo esperado. Esta misión finalmente fue programada para despegar en mayo, pero una válvula defectuosa obligó a la NASA a abortar la misión. Un segundo intento de lanzamiento el 1 de junio fue desechado por problemas informáticos.

Pero el tercer lanzamiento, pocos días después, fue un éxito y la cápsula alcanzó la órbita según lo previsto. A bordo iban los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes viajarán al Estación Espacial Internacional en el transcurso de 24 horas y permanecerá aproximadamente una semana mientras prueba varios sistemas, antes de regresar a la Tierra en la misma nave.

Esta cápsula en particular se llamó Calypso, según se informa Después del barco oceanográfico de Jacques Cousteau. El objetivo de la misión es verificar que Starliner sea seguro para el transporte de la tripulación hacia y desde la ISS. Si esas pruebas son un éxito y los dos astronautas regresan sanos y salvos a la Tierra en Starliner, entonces naves similares podrán comenzar vuelos tripulados anuales a la estación espacial.

Cada Starliner está diseñado para durar hasta 10 vuelos de regreso y puede transportar hasta siete personas por vuelo. Sin embargo, es probable que los vuelos operativos estándar lleven sólo tres o cuatro astronautas.

NASA adjudicado dos contratos para el transbordador que transportaba a la tripulación a la Estación Espacial Internacional hace una década: uno a Boeing para su Starliner y otro a EspacioX para su cápsula Dragon. Dragon se adelantó a Starliner al realizar su primer vuelo con tripulación en 2020.

Ahora Starliner es la sexta nave espacial orbital en la historia de Estados Unidos en realizar un lanzamiento con tripulación, siendo precedida por Mercury, Gemini, Apollo, el transbordador espacial y Dragon.