Por primera vez, un telescopio situado en el volcán hawaiano Maunakea ha sido completamente desmantelado: fue desmantelado, retirado y su emplazamiento fue restaurado a sus condiciones anteriores. El esfuerzo se enmarca en un acuerdo entre la Universidad de Hawaii y la Autoridad de Administración y Supervisión de Maunakeadiseñado para suavizar las tensiones en torno a la construcción de un nuevo telescopio en la montaña: el Telescopio de Treinta Metros.
Desde la década de 1960, se han construido 13 telescopios en Maunakea, un lugar sagrado para los indígenas de las islas hawaianas porque es donde la tierra se encuentra con el cielo. Como tal, cada nuevo observatorio de Maunakea ha sido recibido con consternación por los manifestantes que creen que la construcción de nuevos telescopios en esta montaña volcánica es un sacrilegio. La comunidad astronómica, sin embargo, ha luchado para encontrar un equilibrio entre sus planes de investigación científica y las necesidades de la cultura indígena hawaiana. Esto se debe a que Maunakea ofrece condiciones excepcionalmente prístinas para observar el cielo. Las cosas llegaron a un punto crítico con las protestas contra el planeado Telescopio de Treinta Metros (TMT), que, de construirse, sería el segundo telescopio más grande del mundo y el más grande de Maunakea.
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Sin embargo, aún quedan interrogantes sobre el futuro del TMT. La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) ha dicho que sólo puede proporcionar financiación para uno de los TMT o el Telescopio Gigante de Magallanes, cuya construcción está prevista en Chile. Se convocó un panel para determinar qué proyecto debería ayudar a financiar el NSF. Es posible que el observatorio perdedor aún pueda seguir adelante si consigue suficiente financiación privada, pero el destino del Telescopio de Treinta Metros en Maunakea sigue estando lejos de ser seguro.
Aún así, los expertos se están preparando para el caso de que el TMT realmente avance.
Hasta hace poco, los telescopios de Maunakea estaban administrados por la Universidad de Hawaii, pero en un intento de trabajar más estrechamente con los indígenas hawaianos, la administración de los observatorios se entregó a la recién creada Autoridad de Maunakea. La Autoridad está formada por representantes del gobierno local, la universidad y los propios observatorios. También pretende presentar a personas con experiencia y conocimiento de la cultura hawaiana para ayudar a orientar el uso más adecuado de la montaña.
Como parte de la entrega, y como parte de un acuerdo para, con suerte, obtener un permiso para la construcción del Telescopio de Treinta Metros, la Universidad de Hawaii acordó desmantelar tres observatorios en la montaña. Ahora, el primero de ellos, el telescopio Hōkū Keʻa de 36 pulgadas de la Universidad de Hawaii Hilo, que se utilizaba para la enseñanza, ha sido eliminado.
El telescopio no podía simplemente ser derribado desordenadamente; más bien, su cierre tuvo que seguir un «Plan de desmantelamiento» de cuatro puntos como parte del Plan de Gestión Integral de Maunakea de la Universidad de Hawaii. Los cuatro puntos comienzan con la notificación de la intención de cerrar un telescopio; A esto le sigue la realización de la debida diligencia ambiental y evaluaciones del sitio. A continuación, se puede llevar a cabo una cuidadosa deconstrucción y retirada del telescopio, su cúpula de observatorio, los edificios asociados y la infraestructura. Finalmente, el sitio debe ser restaurado a su estado original, lo que también implica monitorear el área durante tres años para ver qué impacto tuvo la restauración en el fomento de la vida silvestre local.
«Maunakea garantiza los más altos niveles de administración y nos mantenemos firmes en nuestros esfuerzos de colaboración para honrar y proteger la importancia cultural y ambiental de esta āina. [the Hawaiian word for ‘land’]», dijo la rectora de la Universidad de Hawaii Hilo, Bonnie Irwin. dijo en un comunicado. «La eliminación de Hōkū Keʻa refleja el compromiso continuo de la universidad de reducir la presencia de telescopios en Maunakea.»
El desmantelamiento de Hōkū Keʻa comenzó en abril y costó 1 millón de dólares. Más costosa es la eliminación del Observatorio Submilimétrico (CSO) de Caltech, que es mucho más grande y tiene una antena parabólica de 10,4 metros (34 pies) de diámetro. Tras haber visto su primera luz en 1986, el CSO cerró en 2015 tras haber sido sustituido por nuevos instrumentos como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile.
La antena parabólica de este telescopio submilimétrico, que recibió el nombre de Telescopio Leighton en honor al astrónomo Robert Leighton, que propuso por primera vez el CSO en 1973, fue desmantelada poco antes de la Navidad de 2023. Ya se está retirando la cúpula y el resto de la infraestructura del observatorio, para la suma de 4 millones de dólares.
El tercer telescopio que será retirado será el UKIRT, el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido, un telescopio de 3,8 metros (150 pulgadas) originalmente propiedad y administrado por el Reino Unido, pero que, en 2014, fue entregado a la Universidad de Hawaii. Desde entonces ha seguido funcionando en modo automático y sin asistencia. Según el acuerdo con la Autoridad de Maunakea, también se deberán retirar dos telescopios más de la montaña hasta 2033 si el TMT logra encontrar una manera de seguir adelante.