Nuevas simulaciones por computadora han arrojado dudas sobre la posibilidad de que exista un lago de agua líquida enterrado debajo de la capa de hielo sur de Marte, que sugiere que capas de hielo muy compactadas podrían producir los mismos reflejos de radar que produciría el agua líquida.
En 2018, la Agencia Espacial Europea Marte expreso El orbitador utilizó su instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) para identificar lo que parecía ser un satélite de 20 kilómetros de ancho (12,4 millas). lago de agua liquida enterrado profundamente bajo 1,5 km (0,93 millas) de hielo en una región llamada Planum Australe, en la llanura polar sur de Marte. Posteriormente salieron a la luz pruebas similares para potencialmente docenas de lagospero algunos están tan cerca de la superficie que parecía imposible que el agua fuera líquida allí.
Esto se debe a que la superficie de Marte es muy frío y el atmosférico presión demasiado baja para permitir que el agua líquida persista demasiado cerca de la superficie. Sin embargo, en la base de la capa de hielo del polo sur, las condiciones de temperatura y presión, con la ayuda de un poco de anticongelante natural, podrían permitir que existan lagos salobres.
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Este anticongelante podría venir en forma de perclorato de calcio y magnesio, que es un compuesto químico que fue encontrado en la superficie de Marte por la NASA. misión fénix en 2008. El perclorato de magnesio y calcio, cuando se disuelve en agua, reduciría su punto de congelación a un mínimo de -68 grados y -75 grados Celsius (-92 y -103 grados Fahrenheit), respectivamente, muy cerca de la temperatura prevista de -68. grados C (menos 90 grados F) en la base de la capa de hielo. En consecuencia, no es demasiado exagerado imaginar condiciones localizadas de temperatura, presión y concentración de perclorato que conspiran para permitir grandes charcos de agua líquida en Marte.
Más evidencia de tales lagos provino de la medición de las ondulaciones de la superficie del hielo; El agua líquida reduce la cantidad de fricción entre una capa de hielo y el lecho de roca debajo de ella, lo que permite que la capa de hielo fluya más rápido sobre el lecho de roca. Este aumento en el caudal da como resultado depresiones y picos en la superficie del hielo, que es exactamente lo que se ve en Planum Australe.
Sin embargo, a pesar de toda esta evidencia, muchos en la comunidad científica planetaria se han mostrado escépticos; La presencia de agua líquida en Marte sería un hallazgo extraordinario y requeriría pruebas extraordinarias. Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Cornell ha alimentado las llamas de este escepticismo con nuevos hallazgos que proporcionan una explicación alternativa para los ecos del radar.
“No puedo decir que sea imposible que haya agua líquida ahí abajo, pero estamos demostrando que hay formas mucho más sencillas de obtener las mismas observaciones sin tener que estirar tanto, utilizando mecanismos y materiales que ya sabemos que existen allí”. dijo Daniel Lalich de Cornell en un declaración. Lalich es el autor principal de una nueva investigación que sugiere que las capas de hielo compactadas podrían devolver una fuerte señal de radar que se parece al eco del radar de una capa de líquido.
Una gran masa de agua es capaz de reflejar el radar hacia su fuente debido a lo plano que es un lago y, por otra parte, Tierra Los reflejos brillantes de radar del tipo detectado por MARSIS significarían casi con certeza agua líquida, similar a las bolsas de agua debajo de la Antártida, como Lago Vostok. Sin embargo, los científicos planetarios deben tener cuidado de asumir que lo que es cierto para la Tierra también lo es para otros planetas, donde las condiciones no son las mismas.
El grupo de Lalich realizó miles de simulaciones para probar si múltiples capas de hielo muy compactadas podían imitar la señal de radar de un lago. Cada simulación varió tanto el espesor de las capas de hielo como su composición (es decir, qué tan sucias estaban). Descubrieron que, en múltiples casos, capas de hielo muy compactas depositadas hace mucho tiempo y aplastadas bajo el peso de la capa de hielo pueden producir reflejos de radar brillantes como los detectados por MARSIS.
El truco consiste en la “interferencia constructiva” de las ondas de radar. La resolución espacial de MARSIS es limitada y, si las capas de hielo son demasiado finas, el instrumento de radar no puede distinguirlas. Cada capa reflejaría parte del haz del radar y, debido a que las capas están tan juntas, los ecos del radar se superponen y combinan, amplificando su fuerza y haciéndolos parecer más brillantes.
“Esta es la primera vez que tenemos una hipótesis que explica toda la población de observaciones debajo de la capa de hielo sin tener que introducir nada único o extraño”, dijo Lalich. “Este resultado, en el que obtenemos reflejos brillantes esparcidos por todo el lugar, es exactamente lo que se esperaría de una interferencia de capa fina en el radar”.
Por ahora, la pregunta de si hay un lago salado debajo del casquete polar sur sigue sin respuesta, pero Lalich sostiene que las simulaciones al menos proporcionan una explicación mucho más simple y, en su opinión, más probable que un lago.
“La idea de que hubiera agua líquida incluso un poco cerca de la superficie habría sido realmente emocionante”, dijo Lalich. “Simplemente no creo que esté ahí”.
Los hallazgos del equipo de Lalich se publicaron el 7 de junio en la revista Avances científicos.